Она уткнулась лицом в грудь Рио, уверенная, что он не вымолвит ни слова, когда почувствует на своей коже горячий поток её слез. Он бы понял всю значимость подарка, преподнесённого ей этой ночью. Рио обнял её ещё крепче, прижимая к себе и оберегая как никто другой. Он опустил подбородок на её макушку и запустил руку в густую копну волос, прижав голову к своей груди.

— Это моя территория, Элайджа. Мой мир. Те, кто входит в него, обязаны соблюдать законы моего народа и мои собственные. Без разницы, будь то человек или зверь. Армандо может иметь большое влияние в Южной Америке и во Флориде, но здесь он никто.

Элайджа кивнул.

— Я постепенно обналичивал наши активы и помещал деньги туда, где он не сможет наложить на них свою руку. Он, конечно, об этом не знает. Впрочем, я надеюсь, что мы с Рейчел освободимся от нашего наследства и вернёмся на родину. К сожалению, это не просто.

— Ты мог бы жить здесь, — предложила Рейчел. Она уткнулась в грудь Рио, из-за чего её голос звучал приглушено, а лица не было видно. — Старейшины не откажут тебе в убежище, Дельгрото выразился вполне ясно. Тебя здесь никто не знает. Ты можешь начать жизнь с чистого листа.

— Теперь я даже не знаю как, Рейчел, — Элайджа смотрел на сестру сквозь длинные ресницы. Его глаза стали пустыми и холодными. — Если я не в состоянии разговаривать с собственной сестрой, то как, ты думаешь, я смогу научиться жить среди чужих людей? Спасибо за предложение, но если нам удастся остановить Армандо, то последнее, к чему бы я стремился, это испортить тебе жизнь.

Рейчел зашевелилась, собираясь запротестовать, однако Рио предупреждающе сжал вокруг неё свою руку.

— Давайте разбираться с проблемами по мере их поступления. Сначала Армандо. Нужно найти его крота и пустить слух.

— Он знает, что я здесь.

— Это даже к лучшему. Он хочет убить Рейчел прямо у тебя под носом. Ты уже организовал исследовательский лагерь как прикрытие, поэтому у него создастся впечатление, что ты стараешься законным путём отыскать её. Он будет убеждён, что ты прочёсываешь в поисках весь регион, только не там, где нужно.

— Получается, в то время, пока он будет пытаться всадить в Рейчел пулю, я буду находиться в трёх километрах от неё. Я так не думаю. Если Армандо ступит на эту землю, я ни на шаг не отойду от Рейчел.

Рейчел тяжело вздохнула.

— Теперь ты видишь, откуда в моем словарном запасе такие слова, как идиот и тупица? Элайджа, пожалуйста, хотя бы в этот раз просто выслушай предложение Рио.

— Что ты знаешь об этом человеке, Рейчел? Ты отдаешь свою жизнь ему в руки.

— Я понимаю. И, если ты всё-таки убедишь себя остаться, может случиться так, что ему придётся спасать не только мою жизнь, это все, что ты обязан знать. Я предпочла убежать из дома, чем ожидать, когда ты вынужден будешь меня... — Рейчел резко смолкла. Один Рио знал, что она прижала ко рту кулак, чтобы не сказать того, о чем бы потом сожалела.

Элайджа резко выпрямился.

— Я никогда не хотел твоей смерти, Рейчел. Никогда. Нас всегда было двое. Дьявол! Мне не за что было бы бороться без тебя! Зачем бы я заморачивался? Я бы мог просто исчезнуть в джунглях, и Армандо никогда бы меня не нашёл. Однако я знал, что у тебя бы так не получилось.

— Потому что я не сумела бы превратиться в леопарда? — Она повернула лицо и посмотрела на своего брата. — Я понятия не имела, что мы на такое способны. Как ты узнал?

— Это просто случилось. Я был ещё совсем маленьким. Мама твердила, чтобы я держал рот на замке. Мы всегда говорили с ней об этом только шёпотом.

Рио поднял руку к затылку Рейчел и начал неторопливо массировать ей шею.

— Это естественно. Она пыталась удержать всё в втайне от своего нового мужа. До определённого момента он даже не подозревал, кем является его жена. А потом старейшины вашей матери обнаружили, что об оборотнях стало известно обычному человеку. Всё так, как и должно было произойти.

— Что-то пошло не так. Родители сильно нервничали, пока мы не добрались до Флориды. И ещё пару лет они не находили себе места. Мама запрещала мне превращаться и разговаривать на эту тему с кем бы то ни было. — Элайджа вздохнул. — Они пытались защитить нас от людей одного с нами вида. Когда на самом деле не должны были спускать глаз с Армандо.

— В сё же он знал, — произнёс Рио. — Он брал тебя с собой и позволял бегать.

— Если бы только я сразу же поговорил с мамой... Но я не сделал этого. Хватило бы даже одного намёка и, возможно, они до сих пор были бы живы. — Элайджа замолчал, слушая успокаивающий ритм дождя. — А когда я должен был держать рот на замке, я наоборот во всем им признался. На тот момент у Армандо уже имелись свои планы, и он убил их.

— Их смерть не зависела от того, что ты делал или говорил, — не согласилась Рейчел. — Ты не можешь взваливать на себя всю ответственность. Элайджа, ты делал все, чтобы мы остались живы.