— Хорошо подумай, прежде чем отвечать, — говорит низкий, хриплый голос у меня в ухе. — Ты уверен, что хочешь этого? Если ты убежишь и попытаешься спрятаться от меня, я найду тебя. Но я не просто найду тебя.

Я сглатываю, поняв, что он имеет в виду. Он мог бы сказать, что причинит мне боль, но инстинкт подсказывает мне, что он имеет в виду совсем другое. То, о чем я не только мечтал, но и проводил слишком много часов, размышляя. То, о чем я никогда никому не рассказывал, потому что знал, что они никогда не будут смотреть на меня так же, если узнают, что мне действительно нравится.

Но это не фантазия. Это реальная жизнь. Он дает мне выход. Жаль, что я недостаточно умен, чтобы им воспользоваться.

— Я понимаю, — хриплю я, чувствуя, как в мои вены вливается еще больше адреналина.

Он ослабляет хватку и убирает руку с моей шеи.

— Двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

Мне нужно секунда, чтобы осознать, что это действительно происходит, затем я вырываюсь из его рук и убегаю от него, пока он продолжает отсчет.

С тех пор как я пошел в школу, я достаточно долго бродил по лесу, чтобы без раздумий свернуть с тропы и углубиться в лес.

Земля под ногами неровная, я наклоняюсь, чтобы пробежать под низко висящими ветвями, и обхожу поваленные деревья. Мои шаги слишком громкие, и я уже тяжело дышу, но не смею замедлить бег.

Я так сосредоточен на попытке убежать, что не смотрю под ноги и спотыкаюсь об обнаженный корень. Я инстинктивно кусаю губу, чтобы не вскрикнуть от удивления, и отчаянно хватаюсь за дерево перед собой, чтобы не упасть лицом на лесную подстилку.

Это некрасиво и не элегантно, но мне удается удержаться на ногах, сердце бьется как сумасшедшее, а адреналин наполняет мое тело. Почти полная тишина вокруг, нарушаемая только моим тяжелым дыханием и учащенным сердцебиением, заставляет меня остановиться.

Он закончил считать? Он уже начал меня искать?

— Готов или нет, — раздается хриплый голос слева от меня.

Я резко поворачиваюсь в сторону голоса и оглядываю деревья, но его нигде не видно. Паника смешивается с адреналином, все еще бурлящим во мне, и я не могу понять, испуган я, возбужден или и то, и другое.

— Я иду, — говорит голос. Он теперь ближе. Но я все еще не вижу его.

Вместо того, чтобы оставаться на месте и ждать, пока меня найдут, я снова убегаю. Я бегу вслепую и понятия не имею, в каком направлении бегу и где нахожусь, но это не мешает мне углубляться в лес.

До того, как мои родители разбогатели, мы жили на полу изолированном участке земли, окруженном лесом. Я провел там все свое детство, и здесь я чувствую себя так же комфортно, как и когда блуждаю по своему старому родному городу.

Я думал, что это даст мне хотя бы небольшое преимущество над ним, но я уже слышу эхо шагов позади себя, тяжелых и ровных, когда он приближается ко мне.

К моему страху прибавляется возбуждение, когда я пытаюсь уйти от него, делая, как я надеюсь, непредсказуемые повороты, прыгая через поваленные бревна и уклоняясь от камней.

Я быстро оглядываюсь через плечо и чуть не спотыкаюсь, увидев темный силуэт в деревьях примерно в двадцати футах за мной. Впиваясь одной ногой в землю, я быстро поворачиваюсь, чтобы изменить направление, и проскальзываю между группой деревьев, затем делаю еще один резкий поворот и бегу к куче покрытых мхом камней, снова оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, удалось ли мне оторваться от него.

Я не вижу и не слышу его, и гордость наполняет мою грудь, когда я ныряю за камни и прижимаюсь к ним. Я тяжело дышу, но не от усталости. Я пробежал всего несколько метров, но страх и адреналин от погони сжимают мою грудь и заставляют сердце биться так, как будто я только что закончил спринт в гору.

Хруст ветки вдали привлекает мое внимание, и я прижимаю обе руки ко рту, пытаясь успокоить дыхание.

Он меня услышал? Он снова приближается ко мне?

Что он собирается делать, когда поймает меня?

Мои щеки и шея краснеют, а все тело напрягается. Я сумасшедший. Нет другого объяснения тому, почему я это делаю — или почему мне это так нравится.

Что, черт возьми, со мной не так, что погоня по лесу от незнакомца, который преследует меня, — самое захватывающее, что я когда-либо испытывал? Что это говорит обо мне, что вместо того, чтобы быть напуганным, мой член наполовину твердый?

Хруст листьев под тяжелыми ногами отвлекает мое внимание от моих странных мыслей, и я инстинктивно прижимаюсь еще сильнее к камням позади меня.

Еще один тяжелый шаг, затем хруст ветки говорит мне, что он приближается, но в этих звуках есть что-то странное. Как будто он специально шумит, чтобы я знал, где он находится.

Осторожно я выглядываю из-за камней, а затем сразу же снова прижимаюсь к ним, когда по моим венам снова проносится прилив адреналина и страха.

Он находится всего в десяти футах от меня и сокращает расстояние, между нами, длинными, уверенными шагами, которые еще более пугают, чем когда он бежал за мной.