Я, пожалуй, самый нежелательный человек для свиданий, и я делаю все, чтобы держаться подальше от всех в этой школе, в том числе не прилагаю никаких усилий, чтобы найти кого-то для интрижки.

Мои друзья любят подшучивать надо мной, потому что и Эхо, и Шифр ведут очень активную личную жизнь. Эхо провозгласила себя королевой случайных связей, а Шифр зарегистрирован в стольких приложениях для знакомств и свиданий, что, кажется, он постоянно ходит на свидания или встречается с новыми сексуальными партнерами каждый раз, когда мы разговариваем. Для них это здорово, но это не то, чего я хочу.

И в этом суть проблемы. То, чего я хочу, никто не должен хотеть, а если и хочет, то никогда не должен в этом признаваться. Мои фантазии — это кошмары других людей, а то, что меня возбуждает, обычно убивает либидо и заставляет яйца съежиться.

Я никогда не мог никому рассказать о том, чего я действительно хочу, и никогда не думал, что у меня будет шанс исследовать что-либо из этого.

Все изменилось две недели назад, и теперь, когда я попробовал то, о чем так много думал и что пытался не хотеть, я подсел. И я не просто хочу больше. Я хочу все.

Но я не уверен, что мой преследователь чувствует то же самое, и я пытаюсь убедить себя, что это хорошо. Я не знал, чего ожидать после того… инцидента в лесу, но полная тишина — это не то, чего я ожидал.

Я даже не знаю, продолжал ли он следить за мной до каникул, или переключился на кого-то другого, или делал то, что обычно делают преследователи, когда им становится скучно. Я все еще чувствовал его присутствие, но не знаю, было ли это просто моим желанием, потому что я не видел никаких доказательств того, что он был рядом с той ночи.

Но, с другой стороны, я не пытался снова с ним связаться. Я не слишком старался его заметить, когда смотрел в окно или оглядывался по сторонам, гуляя по кампусу. И я не ходил бегать, пока не вернулся домой.

Я сказал себе, что это было ответственным поступком, но единственной причиной, по которой я так поступил, было то, что я не хотел подтверждения того, что он ушел. Я привык всегда чувствовать его присутствие рядом со мной, и когда этого не происходит, я чувствую себя уязвимым.

Это как преследователь Шредингера: он и есть, и его нет, пока я не «открою коробку» и не попробую снова с ним связаться. Я сохраняю чувство безопасности, даже если оно ложное, и могу притворяться, что я ответственный и не одержимый парнем, который буквально поставил меня на колени и возбудил как никто другой, когда «заставил» меня отсосать ему.

Это срабатывало, пока я сдавал экзамены и пытался пережить последние дни перед каникулами, но теперь, когда я вернулся в школу и у меня есть неделя отдыха без каких-либо реальных обязанностей, кроме как оставаться в живых, это уже не так хорошо работает.

Я останавливаюсь перед комодом, где храню свои 3D-пазлы. Дракон выглядит так же, но часы показывают неверное время.

Я смотрю на них несколько секунд, пытаясь понять, что я вижу. Стрелки были в том же положении с тех пор, как я собрал часы в первую неделю учебы. Глупо признаваться, но я установил стрелки на 2:17, время, когда я родился. Сейчас стрелки показывают 4:22.

Еще одна волна ужасающего возбуждения щекочет мою грудь от этого открытия. Нет никакой логической причины, по которой стрелки могли бы быть в другом положении, если за этим не стоит какое-то сообщение.

Но что это? Почему 4:22? Это должно означать дату или, может быть, конкретное время, которое что-то значит? Или это просто случайность, и послание заключается в перемещенных стрелках, как доказательство того, что он был здесь, а не в реальном времени на часах?

Вместо того, чтобы вернуть стрелки на место, я оставляю их так, как есть, и продолжаю искать, доходя до того, что открываю все ящики комода и осматриваю шкаф, чтобы убедиться, что там нет никаких скрытых различий или подсказок.

Когда я подхожу к своему столу, мой взгляд привлекает один из кубиков Рубика. Это теневой кубик, и его особенность в том, что каждый из отдельных блоков имеет черное, активируемое теплом покрытие, поэтому кубик выглядит полностью черным, пока его не нагреть и не открыть цветные квадраты под ним.

Я всегда оставляю этот кубик неразрешенным и использую его как своего рода спиннер, потому что черное покрытие скрывает несоответствующие цвета, и он не вызывает у меня инстинкта «надо решить эту задачу», как другие кубики. Я также всегда держу его на одном и том же месте слева от компьютера, между динамиком и ковриком для мыши, когда не использую его, и я знаю, что он был на своем месте, когда я уезжал на каникулы.

Кубик все еще находится слева от моего компьютера, но теперь он лежит рядом со статуэткой одного из моих персонажей-убийц из игры, в которую мы играли, которую Эхо сделала для меня на день рождения в прошлом году.

Нерешительно я беру кубик и обхватываю его ладонями, стараясь охватить как можно большую поверхность.

Я параноик. Это не может быть ничем иным, как тем, что уборщики не положили его на место после того, как вытерли мой стол.

Через двадцать секунд я открываю ладони и смотрю на куб. Под черным покрытием видно только около трех четвертей куба, но все квадраты, которые я вижу, находятся на своих местах.