Через несколько минут лодка тронулась. Теперь кабина приняла наклонное положение. Машина круто шла вверх, пробиваясь сквозь каменную толщу на поверхность земли.

Лицо Крымова становится все более пасмурным. Видно, огромного напряжения стоит ему вести лодку. Он сильно волнуется, то и дело смотрит на большой прибор, показывающий количество электроэнергии, оставшейся в аккумуляторах. По лицу Олега Николаевича струятся капельки пота.

Неожиданно лодка резко останавливается. Костя и Толмазов бросаются к Крымову. Он продолжает сидеть, но руки его висят, как плети, голова опущена.

Инженера осторожно снимают с сидения и укладывают в постель.

– Какое мы прошли расстояние от места взрыва?
– обращается профессор к Уточкину.

Костя с тревогой смотрит то на ручные часы, то на измерительный прибор, показывающий пройденный путь.

– Скоро должен произойти взрыв, - тихо говорит он, торопливо занимая место у рулевого управления.

Глава пятая

На отправном пункте, превращенном теперь в штаб спасательной экспедиции, кипела работа.

В комнате, где была сосредоточена аппаратура для подслушивания подземных шумов, находилось много народа. Люди сидели и стояли совершенно неподвижно, затаив дыхание.

Дело в том, что из-под земли, иногда исчезая совсем, слышался неясный шорох, очень похожий на тот, который производит подземная машина. Шорох был настолько слабый, что место, откуда он исходил, трудно было определить. Приходилось терпеливо ждать.

Но вот одновременно из уст нескольких людей вырвалось восклицание:

– Взрыв!

Некоторые произнесли это слово с радостью, другие с явным испугом.

Действительно, что мог обозначать взрыв? Радоваться ему или печалиться? Ясно одно: люди под землей до взрыва были живы.

Место, где произошел взрыв, очень точно было определено звукометрической аппаратурой. Быстро производятся подсчеты. Вслед за этим на карте наносится точка.

Место взрыва лежит далеко отсюда, под пустыней Аулиекиз...

Вот почему так слабо был слышен шум работающей машины! Не виноваты в этом новые сверхчувствительные приборы. Приходится даже удивляться, как они могли уловить подземный шорох с такого большого расстояния.

– Что произошло с радиосвязью? Ничего не понимаю...
– сказал директор, расхаживая по комнате.
– Радиоаппаратура в лодке не могла испортиться! Они располагают запасным передатчиком. Имеют все необходимое: новые детали, радиолампы, в общем все для того, чтобы восстановить связь... Приходится волей-неволей поверить предположению радиоинженера, только что прибывшего с мощным передатчиком!

– Это насчет экранирования радиоволн электропроводным слоем руды? задумчиво спросил Батя.

– Совершенно верно, другой причины быть не может! По-видимому, мощный слой электропроводного материала, - предположим, слой соленой воды, железной руды или чего-либо другого, - случайно оказался между нашим передатчиком и подземной лодкой. Радиоволнам трудно пробиться через этот слой.

– Новый передатчик уже устанавливается, - напомнил Батя.

– Да, устанавливается. Монтаж идет неслыханными темпами. Через десять часов передатчик вступит в строй...

– А ты уверен, что радиосвязь будет налажена?

– Не сомневаюсь! Ведь мощность нового передатчика в десятки раз выше применявшегося до сих пор!

– И это все, что ты думаешь делать в течение ближайших часов?

– А что же можно сделать еще?!
– почти крикнул Гремякин, остановившись посреди комнаты.

Батя неторопливо поднялся со своего места. Несколько секунд он стоял неподвижно, как бы взвешивая то, что собирался сказать.

– Переехать немедленно, не дожидаясь окончания монтажа передатчика, наконец проговорил он.
– Переехать поближе к тому месту, откуда был слышен взрыв...

– Но передатчик ведь будет готов через десять часов! Быть может, через десять часов мы сможем разговаривать с ними...

– Быть может - это ты сказал правильно. А быть может - и нет! Что тогда будем делать? Все равно придется переезжать! Моя точка зрения такова: передатчик, работающий сейчас, не трогать. Радиослужба не должна прерывать свою работу ни на одну секунду. Монтаж нового, более мощного передатчика продолжать здесь. Переехав в пустыню, будем пытаться наладить связь при помощи походной радиоаппаратуры. Она, конечно, слабее той, что монтируется сейчас, но зато мы будем ближе к месту, где находится лодка!

Директор снова принялся ходить по комнате, глубоко засунув руки в карманы и низко наклонив голову.

– Ты настаиваешь на этом?..

– Да, мне кажется, так будет целесообразнее. Новый передатчик от нас не уйдет. Но надеяться только на него не следует. Радиоинженер, верящий в могущество своей аппаратуры, прав, но он думает только о радиосвязи. Понимаешь? Ему кажется, что самое главное - это радиосвязь. А мы с тобой должны думать шире, учитывая всю сложившуюся обстановку.

– Решено, - твердо произнес Гремякин и быстрым шагом направился к выходу.