Дуплов видел в Семене себя в молодости и разговор о трусливости Семена был ему неприятен.

Все эти рассуждения волновали Дуплова, и он настолько был погружен в них, что почти не слышал, как Чугунцев рассказывал о новейшем методе математического анализа перенапряжений металлических ферм.

– Дифференцирование эквивалентных систем...
– говорил Чугунцев, как всегда употребляя множество научных терминов. "

Жалко, если с Семеном что-нибудь случилось..." - думал инженер.

– Эмпирические предпосылки, даже адекватные...
– бубнил Чугунцев. "

Если не удастся к полудню исправить ходовую часть, то придется отложить демонстрацию на несколько дней. Представителю же придется подождать. Большого преступления тут не будет..." - продолжал размышлять Дуплов.

Когда Александр Андреевич приехал на площадку подсобной мастерской, его встретила новая неприятность. Взволнованный и весь взъерошенный от бессонной ночи, Сергей Петрович сообщил, что ночью исчезла целая группа учеников ремесленного училища, принимавших участие в поисках Семена.

Помощник механика Вася, разводя руками, начал пространное объяснение:

– Я, Александр Андреевич, несколько раз возвращался сюда для связи, а они оставались в лесу. И ничего! Все было в порядке! Вообще, конечно, народ такой - мальчишки! Но искали правильно... ничего... А вот когда пошел я к ним последний раз, перед рассветом, так их вообще на месте не оказалось. Звал, кричал - безрезультатно...

Дуплов понимал, что тут, конечно, какое-то недоразумение. Вскоре все выяснится, но, тем не менее, тревожное состояние, в котором он находился с самого утра, еще больше усилилось.

– Прямо наказание с этими ребятами...
– пробурчал Сергей Петрович.

– Конечно, не взрослые. Оттого так все и получается. Взрослые... так те...
– начал было Вася, успевший закурить папироску. Но этот процесс кончился как обычно. Василий глубоко затянулся, покраснел, словно собираясь заплакать, и разразился сильнейшим кашлем.

– Выбросьте папиросу! И прошу вас больше не курить в моем присутствии, возмущенно сказал Дуплов.
– Пока сами не станете взрослым, - добавил он несколько мгновений спустя.

Вася, сконфуженный и красный, отошел чуть в сторону, исподлобья поглядывая на механиков, выходивших из маленького автобуса.

Дуплов принялся объяснять Сергею Петровичу создавшееся положение. Машину нужно привести в порядок к полудню во что бы то ни стало!

Неожиданно речь инженера была прервана возгласом Сергея Петровича:

– А это кто такой?
– радостно закивал он, указывая рукой в сторону лесной дороги, по которой только что прибыли ЗИМ и автобус.

По ней, озираясь по сторонам, торопливо шел Шурик Пышной.

– Остальные где?
– прокричал Сергей Петрович, когда Шурик подошел ближе.

– Не знаю!
– ответил Шурик, разводя руками и заметно волнуясь.
– Мы все вместе ожидали прихода Васи... А его почему-то долго не было...

– Ну и что же?
– не выдержал механик.

– Потом Быков затянул "Орленка".

– Ну!..

– А потом послышалось, будто бы нас Семен зовет.

– Так!

– Мы посоветовались и решили, что надо немедленно идти к нему на помощь... Может быть он там погибает...

– А дальше что? Дальше?

– Трое пошли, значит, в направлении, откуда слышался голос, а меня оставили на месте, для связи, чтобы я сообщил Васе, когда вернется...

– Так где же Семен и остальные твои товарищи?
– спросил Дуплов.

– Не знаю! Я ждал Васю, ждал, а он не приходил долго... Решил сам сюда дойти, чтобы сообщить, да и заблудился... Иду все время; иду, вдруг вижу поле. А на нем какая-то машина стоит. Ну, я подумал, что та самая... Побежал, конечно, обратно... Бродил, бродил, пока услышал, как автомашины прошли. Пошел на звук и вышел на дорогу...

– Совершенно в противоположную сторону забрел! Только подумайте!
– с досадой сказал Сергей Петрович.
– Вот так, наверное, и Семен!

– Какая-то все чепуха получается. Как это некстати, - вздохнул инженер.

– Не нужно было связываться с мальчишкой. Я так и знал, что будут лишние хлопоты, - наставительно зашептал над ухом инженера Леонид Карпович Чугунцев.

– Они, видать трусы, - безапелляционно вставил Вася.
– А этот Семен, небось, из всех трусов трус.

– Это еще неизвестно, - сдержанно ответил Дуплов.
– А вас я попрошу пока не вмешиваться. И так неприятностей достаточно.