– Я редко ошибаюсь в таких случаях, – меланхолически заявил Маттер.

– Не знаю, стоит ли рисковать, – качнул головой Ромашин. – У нас нет никаких гарантий, что чаша развернется именно так, как мы себе представляем.

– Чаша физический объект, а не магический жезл, не подчиняющийся законам физики. Законы же эти универсальны для любого района Вселенной.

– До определенных условий.

– Не спорьте, – сказал Железовский. – Я возьму чашу и попытаюсь найти Клима, он должен знать, чем грозит развертка чаши в «струну».

– Тогда бывай здоров.

Мужчины обнялись, похлопали друг друга по спинам.

Железовский включил трансфер и исчез.

Оставшиеся некоторое время смотрели на то место, где он стоял, испытывая противоречивые чувства.

– Ему придется отдуваться за нас всех, – вздохнул Джума.

– Да уж, отдыхать будет некогда, – помрачнел Ромашин.

– Берегите Землю, отдыхайте за ее пределами, – хохотнул Маттер.

Все посмотрели на него. Он виновато отвел глаза.

– Я пошутил… Обидно, что меня никто не воспринимает всерьез, даже друзья. А, между прочим, я мастер спорта.

– По какому виду? – поинтересовался Джума.

– По бегу на коньках.

– Да, мы как-то упустили из виду это обстоятельство.

– Я серьезно! – обиделся ксенопсихолог.

– Нам нужна твоя голова, а не твои ноги.

– Поехали, – бросил Ромашин, направляясь к выходу. – Вы мне до чертиков надоели оба своей пикировкой.

Все трое скрылись в кабине метро.

Мысль еще раз побеседовать с оператором орилоунского метро возникла у Железовского уже во время перехода в Сеть.

Он задержался с командой, собираясь назвать время – пять тысяч пятьсот пятидесятый год – и точку выхода – метро Смоленска, мысленно окликнул оператора:

«Э-э, любезный, какова степень твоей информированности?»

«В пределах тезауруса», – любезно сообщил инк трансфера.

«Этого мне будет мало. Кто обладает большей базой данных? Я имею в виду вашу Сеть».

«Информарий Сети».

«Как мне на него выйти?»

«Вы имеете доступ?»

«Я имею право задавать вопросы! – сказал Железовский с мрачным нажимом. – Дай мне связь с тем, кто способен это оценить».

Возникла пятисекундная пауза. Оператор трансфера решал, как ему поступить в данной ситуации. Наконец он ответил:

«Я доставлю вас в учреждение контроля Сети. Там вы сможете задать любые вопросы».

«Валяй».

Аристарху показалось, что в мысленном голосе инка проскользнули иронические нотки, но вряд ли оператор, обслуживающий созданный орилоунами транслятор перехода в Сеть метро, обладал сугубо человеческой сферой эмоций.

Короткая темнота, алая вспышка света, снова темнота. Невесомость. Полное отсутствие воздуха. Температура – под минус пятьдесят по Цельсию. Слава богу, не космический холод. Это и есть то самое «учреждение контроля»? Или оператор тестирует пассажира, определяя, имеет ли он право быть здесь?

Темнота не отступала, но в ней появились дырочки, объединились в красивую звездную россыпь. Под ногами эта россыпь образовала удивительной красоты спираль – галактику. Над головой загорелась более яркая звезда, испускающая цветные лучи.

Железовский понял, что он и в самом деле находится в космосе или же в сферическом помещении с прозрачными стенами, открывающими панорамный обзор космического пространства. Что ж, мы готовы к беседе, несмотря на отсутствие воздуха. Минут пять продержимся, а там посмотрим, что делать.

«Слушаю вас, землянин», – раздался в голове густой бархатный баритон.

«С кем имею честь разговаривать?» – осведомился Аристарх.

«Я архиватор информария, обслуживающего систему контроля местного метагалактического домена».

«Имя у тебя есть?»

Пауза.

«Я понял. Вы оператор конечной разумной системы под названием человечество, всегда требующей определенности. Можете называть меня Сущность. Или Архангел. В какой-то мере эти понятия отражают смысл моей деятельности, хотя я искусственно созданная индивидуальность».

«Под Архангелами мы понимаем нечто иное, – хмыкнул Железовский. – Я буду называть тебя Сущностью».

«Не имею возражений».

«Где я нахожусь? Внизу, подо мной, моя Галактика или нет?»

«Вы находитесь в одном из узлов реперной сети передачи информации. К сожалению, ее деятельность в настоящий момент существенно ограничена. Галактика, о которой вы говорите, действительно включает в себя звезду Солнце, где была выращена цивилизация людей».

«Будь у меня время, я непременно поговорил бы с тобой на эту тему, но времени у меня как раз и нет. Как оператор контроля ты имеешь информацию о перемещаемых по Сети грузах и пассажирах?»