Следуя по пути наименьшего сопротивления, Элен Сорбелл проскользнула сквозь узкую расщелину горной породы. Все пространство вокруг было заполнено шероховатыми гранулами. Каждая гранула представляла собой малюсенькую песчинку не больше миллиметра в диаметре — в реальности такая крохотулька запросто исчезла бы у Элен под ногтем мизинца. Та бы ее и не заметила.

Однако виртуальные масштабы совершенно уравняли гидролога Сорбелл с объектами исследования. Теперь ее сознание, превратившись как бы в точку, медленно проплывало между мельчайшими частичками породы.

На какое-то время Элен добровольно стала крохотной капелькой воды. Что только не сделаешь ради эксперимента!

Она искала глиняный субстрат, который с большой долей вероятности залегал в недрах пустыни Агнус Деи, что в двухстах километрах юго-западнее Тарсиса.

Теперь надо опуститься еще глубже… Элен легко заскользила, наслаждаясь прелестями виртуального движения. Где-то впереди гордо поблескивали залежи кварца и полевого шпата. А вот они уже совсем близко — и Элен, перекувырнувшись через «голову», благополучно приземлилась — нет! — приклеилась к самому нижнему слою сверкающего пласта. Что-то твердое, неровное неприятно щекотало «спину», и Сорбелл в поисках лучшего положения просочилась сквозь толщу породы и оказалась «над».

Приспособившись к силе притяжения, сознание гидролога устремилось к внешнему периметру исследуемого пласта. Еще один «кувырок», и Элен очутилась на границе двух слоев. Через новый слой просочиться оказалось не так просто: расстояние между частичками резко сократилось. Похоже на алюминий и силикат магния; ромбовидные пласты составляли не более трех микронов в диаметре.

Такую «лепешку» удобнее исследовать, если растечься по ней, проникнуть в каждую пору. Что Элен и не преминула сделать — благо чудеса виртуального мира позволяли практически все. Похоже… похоже, ее приключение подошло к концу — это глина.

— Чем это ты занимаешься?

Прозвучавший неожиданно голос нарушил окружающий Элен вакуум. Голос доносился откуда-то слева. Та обернулась, но собеседника не увидела, да и не могла она его увидеть — ведь у капли нет глаз.

— Кто со мной говорит?

— Да это то же я, Деметра!

— А… Привет.

— Я помешала?

— Да! — От раздражения Элен чуть не перешла на крик. Но сдержалась. — Не то чтобы мешаешь, но… как ты сюда попала?

— Один из твоих сотрудников одолжил мне виртуальный шлем и перчатки. И сказал, где ты. Слушай, а что это за место? Похоже на астероидное поле!

— Если хочешь знать, мы в самом сердце пустыни, на пятьдесят метров ниже уровня поверхности планеты. Во всяком случае, если доверять компьютеру, то это так.

— Уайетту?

— Нет. Этот компьютер — шишка поважнее Уайетта.

— Элен, а что ты на сей раз ищешь?

— Пытаюсь обнаружить, куда подевалась вода… если, конечно, она когда-то здесь была, — объяснила Сорбелл. — Похоже, я наткнулась на залежи глинозема.

— Где? — заинтересовалась Деметра.

— Как раз под тобой. Ты застряла где-то в песчаном слое. Спускайся ко мне.

— А как? Я не понимаю…

— Если не умеешь обращаться с перчатками, просто плыви.

Молчание. Через минуту голос Деметры снова позвал:

— У меня не получается, Элен. Я тебя не вижу. Поднимись лучше ты ко мне.

— А зачем тебе меня видеть? Здесь это вовсе не обязательно. Почему бы нам просто не поговорить? — Гидролог поудобнее «распласталась» на глиняной лепешке. — Что тебе надо?

— Ну, понимаешь… Просто поговорить, конечно, можно, но… Кто-нибудь может нас подслушать?

— Надеюсь, ты не имеешь в виду кибера, под чьим мудрым руководством мы сейчас занимаемся виртуальными раскопками?

— Да-да…

— Ну, тогда не волнуйся. К твоим наушникам никто посторонний не подключится.

— Элен, я знаю, ты можешь мне помочь. Ты ведь опытный программист. Как можно получить доступ к парочке сетевых терминалов? Так, чтобы они докладывали обо всей получаемой информации? Ну, хотя бы в ближайшие два-три дня. Элен, это очень важно!..

— А какие именно терминалы тебя интересуют?

— Один в номере некой Нэнси Кунео, туристки из Северной Зеландии. На Марсе она, как и я, «иностранка»… И еще мне нужна информация, поступающая на терминалы нашего знакомого Сака. Одно окно расположено у него в комнате, а другое — у слуги, Чанг Квок До, или как его там?

Какое-то время Сорбелл помолчала, очевидно, обдумывая слова Деметры. Наконец:

— Так, значит, Лоло был прав насчет тебя… Ты шпионка?

— Элен… Мы тут все шпионы… Сак Иль Сан подтвердил это без всяких зазрений совести. Он и про Кунео мне сказал, только я вычислила ее еще раньше. И знаешь, Элен, я нисколько не сомневаюсь, что мой терминал тоже прослушивается. Поэтому и мне нужно какое-то оружие против них, хоть одна козырная карта. Понимаешь?

— И ты рассчитываешь, что я…

— Ты ведь накоротке со всякой техникой, Элен! Да у вас тут практически все — гении. Можно сказать, живут у компьютеров за пазухой. Но ты… Тебе удалось проникнуть внутрь их механического существа!