Вожак горян мягко шагнул к Ренкру и вымолвил властным грубым голосом:

– Кто ты таков?

Долинщик посмотрел на остальных - они стояли, не двигаясь с места. Видимо, считали: главарь сам способен разобраться с жалким мальчишкой, волею судеб оказавшимся в их власти. Что же, скоро они смогут убедиться, что старый Панл не зря согнал с Ренкра на тренировках сто потов! Долинщик прищурил глаза, сложил руки на груди и произнес, отчетливо и громко:

– С чего ты взял, что волен мне приказывать?

Вожак усмехнулся - еле заметно, одним уголком напряженно сжатого рта. Его седая борода погасила улыбку и немного встопорщилась, так что горянину пришлось пригладить ее правой рукой.

– Эти земли принадлежат моему народу, - заявил главарь, глядя парню прямо в глаза, - и поэтому я волен узнать, кто ты и с какими целями сюда явился. В противном случае я буду вынужден вышвырнуть тебя за пределы наших владений. Итак, что ты выбираешь?

И он демонстративно сложил мощные жилистые руки на широкой груди, мол, готов ожидать ответа и получу его во что бы то ни стало. Ренкр пожал плечами:

– Кто я и с какими целями попал сюда? Зовут меня Ренкр, а попал я сюда безо всяких целей - просто дракон...
– Долинщик запнулся, представив, как будет выглядеть его история в глазах этих суровых и жестоких людей

/"Мальчишка, победивший дракона". "Мальчишка, вызвавшийся улететь". "Ложь"/,

и замолчал.

Вожак серьезно кивнул и посмотрел куда-то за спину Ренкра.

– И что же дракон?
– напомнил он парню.
– Впрочем, можешь не рассказывать, если не хочешь. Лучше скажи-ка, что ты намерен делать дальше.

Дальше? Но Ренкр сам не знал, что ему делать дальше и куда идти. Может быть, если бы горяне явились чуть позже, он бы успел принять решение, а так...

– Я собираюсь покинуть вашу страну и уйти за ее пределы как можно скорее.

– Да?
– иронически приподнял густую бровь вожак.
– Тогда позволю себе поинтересоваться - как, парень, ты намерен это сделать? Дракон-то твой, кажется, уже не способен, унести тебя отсюда.

Ренкр мысленно вздрогнул: "И слава Создателю!"

– Неужели похоже, что я не в состоянии ходить самостоятельно и исключительно летаю на драконах?
– язвительно поинтересовался он.

Горянин усмехнулся:

– Нет, конечно нет! Просто покинуть нашу страну (как ты должен был бы знать) можно либо по воздуху, либо по горным перевалам, а глядя на тебя, не скажешь, что ты способен подняться в горы даже на небольшую высоту.

– Это еще почему?

– Посмотри на себя! С такой одеждой ты замерзнешь там в первую же ночь - если доживешь до ночи.

Остальные горяне серьезно закивали головами, соглашаясь с вожаком. Ренкр спросил растерянно:

– А что же мне делать?
– И сам испугался того, как беззащитно прозвучал его голос.

– Делать?
– задумчиво переспросил пожилой горянин и снова погладил бороду.
– Единственное, что я могу тебе предложить: отправиться с нами в наше селение. Но если ты согласишься на это, то вынужден будешь остаться там навсегда.

– А не дадите ли вы мне одежду и снаряжение, чтобы я мог уйти отсюда по горным перевалам?

Заметив отрицательное покачивание голов, Ренкр поспешно добавил:

– Конечно, я все отработаю и лишь потом уйду.

– Парень, ты еще многого, очень многого не знаешь, а потому просто поверь мне на слово: тебе не удастся сделать это, по разным причинам. Лучше отправляйся-ка в свою долину.

– Нет, - решительно вымолвил Ренкр.
– Туда я не вернусь.

Горянин пожал плечами:

– Как знаешь, парень. Ну "что же, удачи тебе, коли так. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго и увидишь достаточно много, чтобы понять свою ошибку и успеть вернуться в долину. Мне будет искренне жаль, если ты погибнешь. Думаю, ты голоден, так что мы оставим тебе что-нибудь поесть, но не слишком много, нам еще предстоит долгий путь назад.
– Он обернулся к соотечественникам и приказал: - Мнмэрд, принеси мой дорожный мешок.

Самый молодой из горян, юноша с изогнутым мечом на поясе, кивнул и отошел к груде камней, лежавших неподалеку. Остальные тоже направились туда, доставая из-за камней дорожные мешки. "Они сложили их там на случай драки со мной", - подумал Ренкр - и лишь теперь перепугался по-настоящему, до дрожи в коленках.

Тем временем Мнмэрд уже подошел, держа в руке увесистый мешок вожака. Тот кивком поблагодарил юношу и расшнуровал горловину, извлекая на свет несколько полосок вяленого мяса, ломоть подсохшей желтоватой лепешки и флягу, в которой что-то громко бултыхалось. Все это горянин отдал Ренкру, после чего завязал мешок и, уже забрасывая его на плечо, сказал: