– Не понимаю, - сказал Ренкр.
– Чего ж вы их до сих пор не перебили? Если зверь опасный, то и цацкаться с ним не нужно: уничтожить - и дело с концом.

Мнмэрд саркастически хмыкнул в ответ:

– "Уничтожить"? Ты ведь даже не представляешь, о чем говоришь. Впрочем, и не мудрено. У вас в долине, наверное, нету таких тварей.

– Нету, - подтвердил юноша.
– Таких нету, зато есть драконы. Вернее, были, - поправил он себя.

– Почему "были"?
– поинтересовался молодой горянин.

Его собеседник неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения:

– Это уже не важно. Лучше ответь на мой вопрос о льдистых змеях. Долина-то далеко, в то время как змеи - рядом.

– Здесь ты прав, - вздохнул Мнмэрд.
– Они на самом деле рядом - стоит только выйти наружу. Я обязательно расскажу тебе о змеях, но немного позже. Мы уже пришли.

Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма, слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в сторону голосов, подав знак Ренкру следовать за ним. Когда они уже приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и возмущенно воскликнул:

– И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет кормить убийцу Бефельда, пока память о...

Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь паренька:

– Ты можешь самолично давиться своей стряпней. но при этом тебе следует научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств. Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.

Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с плохо скрываемой злобой.

– Поединок?
– прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и Мнмэрда.
– Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?

– Нет!
– резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. Ты ослышался, Карган. А теперь наконец дай нам поесть и оставь свое мнение при себе - оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто тебе не давал. Поторопись, мы ждем.
– И Мнмэрд скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:

– Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении - меньшинство.

– Я тоже на это надеюсь, - кивнул Ренкр.
– Но почему ты не дал состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?

Молодой горянин хмыкнул:

– Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.

– Почему?

– Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется, иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет проблема должна сниматься другим путем.

– Каким именно?

– Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...

В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда, она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на нескольких Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем" и бодростью кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного аппетита и снова растворилась в дымных парах.

– Кто это, почему она ничего не сказала обо мне?
– поинтересовался Ренкр.

– Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла - и подавно! Она вообще наидобрейшее существо если и не во всем Ивле, то уж в нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.

Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись за стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да голосами из кухни.

Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева берут столько разных продуктов при своей нелегкой и опасной жизни. Только позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.

Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок. Ренкр тоже пригубил кисло-сладкой жидкости, издававшей удивительно приятный запах. Затем отставил в сторону кружку и спросил: