Контраст между охраной, приставленной к Кирку на «Звезде Победы», и теми, кто встречал его в космопорту, был разительный. Каждый из этих новых охранников выглядел как неудачная помесь гориллы и бульдога. Они были на целую голову выше Кирка, а в плечах вполне могли бы потягаться с размахом его рук. Кирк даже поразился, как это им удалось втиснуться во флаер?!

Через несколько минут флаер уже совершил посадку на специальной площадке на крыше небоскреба Межпланетного Металлургического Концерна. А еще через минуту Кирк уже опускался в лифте, стиснутый с двух сторон тушами тех же мордоворотов. Стиснутый по одной простой причине — даже просторный лифт здания ММК оказался маловат для подобных экземпляров.

В кабинете Аллана Дитриха все было по-прежнему. Охранники ввели Кирка в кабинет и встали возле дверей, застыв уродливыми неподвижными изваяниями.

— Здравствуйте, ван Детчер, — приветствовал Кирка Аллан Дитрих, поднимаясь из-за стола.

Кирк молча кивнул в ответ. От его внимания не ускользнуло, что Дитрих обращается к нему на «вы», хотя, насколько помнил Кирк, перед самым отлетом они уже перешли на «ты».

— Группа погибла? — поинтересовался Дитрих.

— Да, — ответил Кирк.

— Жаль, — сказал Дитрих.

Врешь, сволочь, подумал Кирк. Не жаль их тебе. Ты знал, что так и будет. Ты же сам отдал своим головорезам на «Звезде Победы» приказ открыть огонь.

И вообще — что за странное начало разговора?! Тебя твой сынок, что, вообще не интересует, что ли? Группа-то тебя точно не интересует, а вот об Арнольде мог бы спросить в первую очередь… Или я ошибаюсь? Или группа тебя, наоборот, — очень интересует? В основном то, что никто из них не выжил…

Дитрих стоял перед ван Детчером, поджав губы и опустив взгляд в пол.

— Итак, вы добрались до двенадцатой зоны, — заявил Дитрих. — И что?

— Там никого не оказалось, — коротко ответил Кирк. Дитриха это сообщение совершенно не удивило.

Во всяком случае, в данный момент у него было такое выражение лица, словно бы ему сообщили, что на улице моросит слабый дождичек.

— Значит, Арнольда там не было, — кивнул Аллан Дитрих. — И вы его не видели?

Кирку эта фраза показалась странной. Странной, если не сказать — глупой. Ведь если Арнольда в Лабиринте не оказалось, то как Кирк мог его видеть?!

Он знает, подумал Кирк. Он все знает. Он знает, что Арнольда там не было. Он знает, что я видел лишь его изображение — то ли запись, то ли черт знает что… Аллан Дитрих это все знает. И знал всегда — еще до того, как отправил меня на этот чертов Анкор.

Ах ты зар-р-раза! Для чего же тогда было давить на жалость?! Вспоминать, как я спасал этого пацана на Ле-идисе в семьсот третьем…

Аллан Дитрих внимательно смотрел на Кирка. На лице его не было заметно ни тени эмоций. Каменная маска, а не лицо.

А ведь все это — просто так, подумал Кирк. Все эти разговоры совершенно не имеют никакого значения или даже смысла. С таким же успехом Дитрих мог бы интересоваться погодой или еще чем-нибудь, столь же ма-лозначимым. Это все — прелюдия. Прелюдия к самому главному разговору, к самой важной для Дитриха фразе. И сейчас он мне ее выдаст…

И Аллан Дитрих не заставил себя долго ждать.

— Инфокристалл! — Дитрих протянул руку ладонью вверх, и взгляд его сделался жестким, почти ненавидящим.

— Кристалл у меня. — Кирк похлопал себя ладонью по нагрудному карману. — Но прежде чем вы его получите, я хотел бы знать, что все это означало.

— Что именно вас интересует? — утомленно спросил Дитрих, опуская руку.

— Что интересует? — переспросил Кирк. — Многое интересует. Почему нельзя было сразу сказать мне, что мы идем за этим кристаллом? Почему я должен был, как вы говорили, оказаться в двенадцатой зоне один, без своей группы? И зачем нужно было отдавать своим людям со «Звезды Победы» приказ открывать огонь.

— Я не собираюсь перед вами отчитываться, Кирк ван Детчер! — резко бросил Аллан Дитрих. — И вообще, мне кажется, что вы задаете слишком много ненужных вопросов. Тем не менее я хотел бы предложить вам работу. Постоянную работу, — уточнил Аллан Дитрих, заметив ошалевший взгляд Кирка. — В моей организации, в качестве охранника.

Чуть ли не целая минута потребовалась Кирку, чтобы сказанное Дитрихом дошло до его сознания. Работа?! Опять?! Нет уж, знаю я, что за работу ты можешь мне предложить! Хватит с меня, наработался я и на тебя, и на остальных. Опять мне красивый ошейник покажешь, да? Интересно, насколько этот ошейник будет богаче предыдущего… Но — нет! Нет, любезный господин Дитрих, хватит с меня ошейников. И твоих, и чьих бы то ни было вообще. Что-то вы слишком уж привыкли их на меня напяливать. И уже не сомневаетесь, что я только рад буду сунуть свою шею в очередную кожаную удавку. А я не хочу, надоело мне, и работа ваша надоела, и вы все мне тоже надоели. Тошнит.