Кирк ошалело слушал эту перебранку, постепенно переставая понимать, что же здесь происходит. Аллан Дитрих так разговаривал с Императором, словно тот состоял у него в подчинении. Ну и дела! Да-а-а! Родственнички, значит?! Хм… И что я такого сделал для Императора?! «Щит» ему вернул, что ли? Или этот кристалл нужен был не Дитриху, а Императору? А Дитрих всего лишь выполнял его приказ. Непохоже что-то, чтобы Дитриху Император мог приказывать. И вообще, мне теперь уже совсем непонятно, кто из них двоих Империей правит…

Кирк вдруг заметил, что Император вопросительно смотрит на него. Видимо, Кирк пропустил мимо ушей адресованный ему вопрос. Да и как тут было не пропустить-то?!

— Хм… Простите?.. — нахмурился Кирк.

— Я спросил вас, капитан, — спокойно повторил Император, — привезли ли вы на Леидис таирца?

— Кого?! — окончательно опешил Кирк.

— Таирца, — все так же спокойно пояснил Император Арнольд. — Жителя Третьей Таира.

— Н-н-нет… — растерянно помотал головой Кирк. — А должен был привезти?

Император недоуменно посмотрел на Аллана Дитриха.

— Я не успел отдать приказ, — пожал плечами Дитрих. — Я сразу же связался с кораблем, но они уже приняли на борт капитана ван Детчера…

— Предварительно расстреляв представителя расы с Третьей Таира, — неожиданно для себя заявил Кирк и зачем-то добавил: — Его звали Летс.

— Хм… — нахмурился Император. — Жалко… Впрочем, я так и думал, что из этой моей затеи ничего не выйдет. Это было всего лишь попыткой изменить… — Император Арнольд запнулся и посмотрел на Кирка. — Значит, вы вернулись, — заключил он. — И вы привезли то… что должны были привезти. Да?

— То, что должен был привезти или ТОГО, КОГО должен был привезти? — уточнил Кирк.

— ТО, ЧТО должны были, — ответил Император.

— Привез, — кивнул Кирк. — И теперь хотел бы получить причитающееся мне… я имею в виду деньги, — пояснил Кирк.

— Разве с вами не расплатились, капитан?! — удивился Император.

— Со мной — да, — согласился Кирк. — Но со мной на Анкоре была группа. Им тоже причитается некоторая сумма.

— Они же все погибли, разве не так? — спросил Император.

— Нет, не так, — покачал головой Кирк. — Они живы. И они остались на Анкоре.

— Ложь! — прищурился Император. — Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжелые испытания…

— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, — перебил Императора Кирк.

Кирку казалось, что все это происходит во сне. Потому что наяву у него вряд ли достало бы отваги ТАК разговаривать с самим Императором. Кирк до сих пор удивлялся, как это ему хватило смелости бросить на стол перед Императором свою награду — «Щит». Иногда Кирку казалось, что и это он проделал во сне, а не наяву. И еще Кирк почему-то вдруг поверил в то, что он говорит. В то, что его группа жива, что все они действительно находятся на Анкоре.

— Я вижу, капитан, — сокрушенно покачал головой Император, — что вы совершенно забыли о присяге. И о том, как следует разговаривать со мной — Императором.

Кирк уже открыл было рот, чтобы высказать очередную мысль, но ни с того ни с сего запнулся. Что-то промелькнуло в глазах Императора Арнольда. И Кирк готов был поклясться, что промелькнуло там выражение благодарности.

Что за черт?! Может, показалось, подумал Кирк. С чего бы это Императору испытывать ко мне благодарность?

Я же для него — один из многих. Патрон в обойме — выстрелил и забыл…

— Насколько я понимаю, — продолжал Император, — у вас возникли некоторые сложности в решении определенных вопросов с… с господином Дитрихом. Верно?

Кирк молча кивнул. К чему он клонит, подумал Кирк.

— В решении финансовых вопросов? — полуутвердительно произнес Император.

Кирк снова кивнул.

— Хорошо, — Император перевел взгляд на Аллана Дитриха. — Я думаю, что все вопросы буду решены. В вашу пользу, капитан.

Дитрих демонстративно вздохнул и поднял глаза к потолку.

— Вы получите свои деньги… и деньги, причитающиеся членам вашей группы… Да? — Император опять вопросительно посмотрел на Дитриха, и тот, помедлив секунду, кивнул в ответ. — Вот. Значит, получите деньги, и улетите со Второй Леидиса. И ни я, ни Аллан никогда больше не услышим даже о вас, капитан ван Детчер. Договорились?

— Нет, — возразил Кирк. — Не совсем так. Я собираюсь вернуться на Анкор, за своей группой. Уверяю, — Кирк повернулся к Дитриху, — что они больше не станут на вас работать, господин Дитрих.