Кирк хмуро ткнул пальцем в клавишу, посмотрел на снимок улыбающегося Императора — тогда еще курсанта десантного корпуса — и почувствовал, как волосы на его голове начинают вставать дыбом. На Кирка ван Детчера, улыбаясь, смотрел Арнольд Дитрих, собственной персоной. Точно такой же, каким его Кирк видел в последний раз, в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора.

— …Нет, я же сказал — пусть он сам со мной свяжется! Полковник прожег Кирка непонимающим и полным возмущения взглядом.

— Я еще раз спрашиваю вас, желаете ли вы получить аудиенцию у Императора Арнольда? — Слова чуть ли не со скрежетом срывались с уст полковника, несущего сейчас дежурство на узле связи.

— А я вам еще раз отвечаю, господин полковник, что аудиенция мне не требуется! — говорил Кирк ван Детчер. — Мне нужно, чтобы Арнольд связался со мной! Прямо сейчас! Вы понимаете меня? Мой номер канала связи у вас зафиксирован. Поторопитесь, я жду!

— С кем это — с вами?! — взревел окончательно возмущенный полковник, теряя остатки самообладания.

— Передайте ему, что с ним хочет поговорить капитан ван Детчер… Капитан в отставке.

— Вы с ума сошли, капитан?! — Полковник начал багроветь, и Кирк немножко занервничал — не хватил бы полковника удар от подобной наглости.

— Нет, я в своем уме, — ответил Кирк, стараясь не показывать вида, что он волнуется. — И я прошу вас, господин полковник, чтобы вы немедленно…

— Мальчишка!!! — заорал полковник, подаваясь вперед. Кирк даже слегка отпрянул от неожиданности, испугавшись, что объемное изображение полковника каким-то чудом может оказаться в рубке управления «Ан-кора». — Мальчишка!!! Сопляк!!! Да как ты смеешь?! Да как ты…

— Смею!!! — рявкнул в ответ Кирк, так же подаваясь вперед — и на этот раз отпрянул уже полковник. — И я тебе не мальчишка! Ты, штабная крыса!!! Пока ты там во дворце просиживал свою задницу, я воевал!!! И отрезал уши таким вот наглым хамам! Которые не умеют разговаривать с боевым офицером! Ясно? И учтите, что я сейчас в гиперпространстве и связь поддерживаю по трэк-лучу! И каждую секунду трачу чертову уйму энергии! Поэтому — немедленно доложить Императору!!! Я сказал — немедленно!!!

Кирк отключил канал связи, смачно выругался, откинулся на спинку кресла и вытер вспотевший лоб. С удивлением посмотрел на свою влажную ладонь — пальцы слегка дрожали. Спокойно, сказал себе Кирк. Не заводись. Этот дурак ведь не виноват в том, что его назначили в штаб. И в том, что он дурак, он тоже не виноват. Никто ни в чем не виноват…

Кроме тебя, дурака и боевого офицера, капитана десантных бригад в отставке…

Кирк еще раз громко выругался. Это же надо, а? Не замечать таких очевидных вещей! Не увидеть, что Арнольд так похож на Императора!

Хотя не так уж он и похож. Еще бы — столько лет прошло.

А Дитрих, значит, все это знал. Вызвать его по передатчику, что ли? Нет, не стоит. Мне сейчас и с Императором говорить не стоит, это я сгоряча номер его приемной набрал — злость разобрала. Я же, получается, самого Императора в семьсот третьем из детского городка вытаскивал! Жратвы ему оставил, куртку… А он мне потом за это «Щит»-то и кинул, зар-р-раза!..

Вот что имел в виду Партиони, когда говорил, что я для Императора много сделал. Так оно и есть, больше и представить себе трудно.

Выходит, Аллан Дитрих как раз о сыночке своем и беспокоился, когда меня в Лабиринт погнал. Непонятно только, что там, на кристалле, записано было? Ну, ничего. Если повезет и моя группа жива, у Мелони копия кристалла сохранилась. А язык Предтеч он знает — переведет.

Мелодичный сигнал вызова наполнил рубку корабля. Кирк глубоко вздохнул, внутренне собрался и нажал клавишу. И перед ним возникло изображение Императора Арнольда.

— Здравствуйте, капитан, — совершенно спокойно произнес Император.

— Здравствуй… Арнольд, — ответил ван Детчер. Слабая, еле заметная улыбка тронула губы Императора.

— Вы уже все поняли, капитан?

— Почти, — кивнул Кирк, — вот только…

— Не сердитесь на отца, — быстро сказал Император. — Вы должны его понять. Считайте, что он потерял своего сына… меня. Тем более что это не так уж и далеко от истины. Он действительно потерял меня — в тот день, когда я случайно повернул рычаг в двенадцатой зоне…

— Я не понимаю, — помотал головой Кирк. — Я же видел тебя там! Какого черта?!

— Я и сам не понимаю, — вздохнул Император. — Я как раз был на последнем курсе, когда ночью неожиданно увидел сон. Как будто я снова в двенадцатой и разговариваю с вами, капитан. Очень живой сон, очень похожий на правду. К тому времени я уже понял, что обратно мне не вернуться. И у меня не оставалось иного выбора, кроме как пробиваться самому. Это было очень нелегко сделать, капитан, поверьте. Особенно мне — мальчишке без связей, без родных, без знакомых… Но у меня было одно преимущество — я знал будущее…