— Мистер Найтхаук, моя работа заключалась в том, чтобы поддерживать в вас жизнь. Клонировали вас другие. Не я.

— Вы знаете кто. — Найтхаук бросил на стол конверт. — Здесь десять миллионов кредиток. Уговорите одного из них создать клона за два миллиона, и за десять минут работы вы заработаете восемь.

— Мне надо подумать. Сколько вы дадите мне времени?

— Минуту. Если ответ — нет, ставим на этом точку. С одним лишь условием: если вы кому-нибудь скажете, что мы встречались, я вас убью. И поверьте, я смогу это сделать до того, как меня остановят.

— Я вам верю.

— Осталось тридцать секунд.

— Хорошо. Я все сделаю.

Он потянулся за конвертом, но Найтхаук оказался проворнее. Открыл конверт, достал пять миллионов кредиток, положил на стол:

— Это аванс. Остальное получите в обмен на клона.

В час ночи Найтхаук подошел к двери квартиры Эгана, расположенной в миле над поверхностью Делуроса.

Обитателям роскошного здания из титана и стекла гарантировалась безопасность. Уже при входе Найтхауку пришлось сказать роботу-швейцару, кто он и к кому пришел. Потом его паспорт и ретинаграмму проверили у аэролифта. Наконец, он поднялся на 353-й этаж, где эта процедура повторилась, и двери кабины открылись.

Последняя проверка состоялась у двери, после чего его впустили в квартиру. Сверкающий робот-дворецкий тепло поприветствовал его и проводил в просторную гостиную, цветные витражи которой постоянно менялись. Стильная мебель зависла в нескольких дюймах над толстым ковром, из панорамного окна открывался вид на плывущие чуть ниже облака.

Его ждали двое мужчин.

— Джефферсон Найтхаук, позвольте познакомить вас с… э… доктором Икс. — Эган указал на своего спутника. — Доктор Икс, это Джефферсон Найтхаук.

— Вы — мой кумир с детства. — Доктор Икс, полноватый мужчина лет сорока пяти, протянул руку. — Я и подумать не мог, что мне представится случай встретиться с вами. Я создавал одного из ваших клонов, того, кто не вернулся с Солио.

— Эган объяснил ситуацию?

— Да.

— Вы согласны?

— Поэтому я здесь. Но я хочу поставить одно условие: вы и ваш клон вернетесь во Внутреннее Пограничье и больше не появитесь в Олигархии. Мне бы очень не хотелось, чтобы власти начали разбираться, откуда взялись два Джефферсона Найтхаука — Даю вам слово. Пауза затягивалась.

— Вы не хотите узнать мое настоящее имя? — спросил доктор Икс.

— Если я его узнаю, клон появится на свет быстрее?

— Нет, разумеется, нет.

— Тогда зачем мне оно нужно?

— Я подумал…

— Полиция не сможет выудить из меня то, чего я не знаю, — объяснил Найтхаук. А кроме того, Ито этим вечером проследит за тобой и, если ты меня предашь, будет знать, кого ему надо убить.

— Логично. — Доктор Икс сразу оживился. — Когда вы желаете начать процесс?

— Как насчет завтра?

Доктор Икс покачал головой:

— Я не успею подготовиться.

— Почему? Вы же специалист по клонированию. И у вас есть доступ ко всем необходимым материалам и оборудованию.

— Все не так просто, — задумчиво сказал доктор Икс. — При создании двух первых клонов юридическое прикрытие нам обеспечивала самая влиятельная адвокатская компания Делуроса VIII, поэтому мы все делали в открытую. Но в данном случае нужна абсолютная секретность, ибо незаконное клонирование карается многолетним тюремным заключением. Мне нужно три дня на подготовку лаборатории, может, даже четыре. А уж потом я смогу взять у вас кожный соскоб.

— Хорошо, — кивнул Найтхаук. — Сколько будет задействовано людей?

— Четверо, не больше, все они мои самые доверенные помощники, проработавшие со мной много лет. Они принимали участие в создании вашего первого клона.

— Сколько времени займет сам процесс?

— В клонировании достигнуты феноменальные успехи, несмотря на то, что государство всячески противится проведению научных исследований в этой области. Мы можем вырастить клона за шесть, максимум, восемь недель. Благодаря новым питательным растворам…

— Как это делается, меня не интересует, — прервал его Найтхаук. — Я хочу знать только одно: когда.

— Что ж, давайте уточним детали.

— Какие?

— Возраст вашего клона.

Найтхаук на мгновение задумался:

— Двадцать пять лет.

— Если хотите, мы можем наделить его вашими воспоминаниями. Он с ними уже родится.

— Что для этого потребуется?

— Только вы.

— Объясните.

— Перенос воспоминаний аналогичен переносу информации с одного компьютера на другой. Но мозг сложнее и чувствительнее любого компьютера, поэтому процесс этот более длительный. Мне придется на три дня погрузить вас в сон. Столь длительное пребывание под анестезией в редких случаях приводит к неблагоприятным последствиям, но вы, похоже, в прекрасной физической форме. Я думаю, вам анестезия не повредит.