В центре стоял трон, точнее, высокое кресло на постаменте. Странник подошел к нему и коснулся рукой побелевшего от пыли сиденья. В Замке Мертвых, как можно было назвать пирамиду, царило мертвецкое запустение. Странник прогулялся по залу туда-сюда, потрогал заржавленное оружие, а затем набрался смелости и сел в кресло, предварительно смахнув пыль, — его белая пижама из Транквилля уже давно была не белой, но врожденная аккуратность брала свое.

Что-то негромко щелкнуло. Странник подскочил на месте, опасаясь, не воткнулась ли ему иголка в седалище, но с этой стороны опасности не было. Исходила она от вооруженных скелетов, окруживших Странника сразу после того, как кресло опустилось на подвижной платформе на пять метров вниз — под первым залом в подвале находился другой, отличавшийся лишь более низким потолком, Странник влез с ногами на кресло, затравленно озираясь.

Скелеты ковыляли несколько неуклюже, но весьма целеустремленно, сжимая костяшками пальцев увесистые топоры и моргенштерны. Странник быстро оглянулся — поверх лысых черепов он увидел стоящего в отдалении человека. Тогда Странник ухмыльнулся и крепче перехватил свой боевой шест. Он еще помнил кое-какие приемы из арсенала Авессалома, а пошатывающиеся скелеты выглядели слишком противоестественно и оттого не вызывали страха.

Запел шест, вспарывая воздух стремительным круговым движением, и мелко застучал костяной аккомпанемент бесплотных бойцов, когда они попытались окружить Странника. Одну за другой дробя ударами шеста пустые головы, Странник вырвался из круга, расшвырял ближайших мертвецов и бросился к управлявшему ими человеку.

Некромант был одет в ниспадающую до пят черную мантию с серебряным позументом и высоким воротником. Голова его, лысая, как у скелета, цветом отличалась от кости, ибо была покрыта серой кожей, расцвеченной грязными пятнами. Тощие руки, похожие на грабли, торчали из просторных рукавов халата; некромант совершал движения, будто сгребал в кучу фантики, и скелеты, подчиняясь его движениям, группировались вокруг Странника. Но удержать человека они не могли.

Странник подбежал к лысому магу и огрел его палкой. Некромант скорчился от боли, и половина скелетов упали на каменные плиты бесполезными кучками костей. Странник двинул шестом еще разок, и колдун завыл от боли; все оставшиеся скелеты развалились, и с глухим лязгом покатилось по полу оружие, которое они держали.

— Не бей, больно ведь! — скрипучим голосом произнес некромант.

— А будет еще больнее! — сурово пообещал Странник и замахнулся палкой

Некромант съежился, ожидая удара. Но Странник был милосерден.

— Кто ты такой и почему напал на меня?

— Я Мастер Мертвых! — заявил некромант, расправляя плечи. — Когда-то я был могущественным магом. Увы, сейчас эта жалкая башня и горстка костей, мне повинующихся, — все, что осталось от былого царства. Совет Магов отнял у меня почти всех слуг и учеников, а эти скелеты едва могут отпугнуть Недостойных, на большее они не способны.

Некромант выглядел неважно — его плешь была покрыта пятнами, гноящиеся глаза подернуты сеткой воспаленных капилляров, желтые ногти обломаны или обгрызены. Богато отделанная мантия при ближайшем рассмотрении оказалась ветошью, проеденной молью.

— Не часто ко мне заходят люди, — пожаловался некромант. — В былые времена я сгноил бы тебя в темнице, чтобы сделать солдатом моей бездушной стражи, но сейчас любое общение позабавило бы меня. Не хочешь отобедать со мной? Я уж и забыл, когда последний раз принимал гостей. Да ты не бойся, никто тебя не отравит. Хоть я и знаюсь в основном с мертвецами, сам-то я человек и не прочь хорошо поесть.

Странник согласился, хотя и держался первое время настороже. Но было нечто кощунственное и в то же время забавное смотреть за тем, как скелеты обставляют широкий стол подсвечниками и пыльной посудой, раскладывают столовые приборы и салфетки. Чувствуя себя будто в сказке — не столько страшной, сколь необычной, Странник сел за стол вместе с колдуном и попробовал поднесенные блюда.

Еда была на удивление свежей. Аппетитное жаркое с яблоками, похлебка из овощей и брусничный компот составляли меню явно не брезговавшего хорошей пищей некроманта. Странник почувствовал острый голод (давно он не ел? целую вечность!) и накинулся на еду, как волк на цыпленка. Скелеты едва успевали менять блюда, а хозяин башни дивился на аппетит гостя и отпускал шуточки своим скрипучим голоском.

Насытившись, люди перешли к беседе.

— Уважаемый, благодарю за отличный обед, — сказал Странник, благодушно развалившись в деревянном кресле с резной спинкой, не слишком удобном, но вполне подходящем для короткого отдыха. — Надеюсь, ты не откажешься вдобавок к трапезе ответить на несколько моих вопросов? Например, откуда ты берешь еду?

— Можешь звать меня Мастер Мертвых, — заметил старик. — Или Некроном, как больше нравится. Еду приносят фермеры из Недостойных, которые живут неподалеку. Взамен я дарю им свое покровительство.

— Вот как? Неужели нашелся кто-то, кто захотел встать под твою защиту?

— На самом деле не совсем так, — усмехнулся старик. — Вначале они поселились в этих землях, а я их не трогал. А потом, когда они вырастили первый урожай, я слегка попутал их. Эти люди быстро привыкают к тому, что создано их руками, а не переменчивой магией, и дорого это ценят. Они не захотели бросить свои поля и дома, а предпочли откупиться от меня.

— Просто и действенно, — согласился Странник. — Ты прагматичен.