– Кроме брака! – Ее лицо исказилось от гнева и обиды. – Да за кого ты меня принимаешь?!

За женщину удивительно чистую и честную. Ну как ей объяснить!

Вспомнив давний разговор, Стивен ухватился за слова Мэг как за последнюю соломинку:

– Ты ведь, если не ошибаюсь, утверждала, чтс никогда не выйдешь замуж?

– Ты мог бы заставить меня передумать... – В глазах Мэг блеснула надежда.

Дьявольщина! Передумать! Да зачем ему это нужно! Или все-таки нужно? Недели общения с Мэг показали, как необходима ему жизненная стойкость этой девушки, ее оптимизм и... Черт, да вся она!

– Я не могу взять тебя в жены, Мэган, но обещаю – моя женитьба никак не отразится на наших отношениях. – Стивен не кривил душой. Он знал, чем будет его брак – холодным, пустым союзом, заключенным ради связей высокопоставленных семейств.

– То есть... ты что же, собираешься и после свадьбы держать любовницу?! – в ужасе воскликнула Мэг.

Слишком поздно Стивен вспомнил ее фразу, высказанную непоколебимым тоном: «Любовь и верность – вот то единственное, что для меня было бы важно в браке».

О господи! Вместо того чтобы приближаться к цели, он все больше запутывается.

– Пойми же, Мэган... – сделал он еще одну попытку уговорить ее. – В Англии любовь не считают серьезной причиной для брака. Никто не женится по любви, а потому любовница у женатого человека – это не исключение, а правило!

– Что ж. В таком случае я счастлива, что живу не в Англии.

Мэган держалась так гордо, так независимо. Он преклонялся перед силой ее духа и упорством. Десятки красавиц в Англии, не колеблясь ни минуты, приняли бы его предложение. Но, кроме их внешней красоты, Стивена ничего в них не привлекало.

А Мэган ему нужна – нужна так, как никакая другая женщина на свете! Но как заставить ее согласиться на его предложение?

– Если ты поедешь со мной, Мэган, обещаю – Джош получит самое лучшее образование!

Глаза выдали Мэган. Стивен понял, что задел ее слабую струнку. Ну, конечно! Она ведь так мечтала о том, чтобы Джош продолжил учиться!

– И речь идет не о местных университетах вроде Гарварда или колледжа Уильяма и Мэри! – быстро, чтобы не дать Мэг опомниться, добавил Стивен. – Нет, я пошлю Джоша в один из лучших университетов Англии – хоть в Оксфорд, хоть в Кембридж... сама выберешь.

Мэган боролась с собой – это было ясно видно по ее лицу. Образование младшего брата – вот то, о чем она втайне мечтала, и теперь, когда эта мечта могла осуществиться... Стивен видел, что решимость Мэган слабеет.

Опустив глаза в пол своей новой спальни, она долго молчала. Потом вздрогнула и обхватила себя руками, как будто замерзла и не могла согреться.

– Итак, цена за образование Джоша – то единственное, что не отнял Чарльз. Моя честь.

Стивен вздрогнул как от пощечины. В сравнении с Чарльзом он сам себе показался еще худшим подонком.

Но о браке все равно не может быть и речи. Мэган гордо вскинула голову:

– Да, я хочу дать Джошу образование. Но не такой ценой. Продавать себя даже ради будущего Джоша я не стану. Ну, а что касается брака... Даже если б ты и предложил мне сейчас выйти за тебя замуж, я бы отказалась! – Ее царственная, полная внутреннего достоинства поза сама по себе уже была укором Стивену. А слова разили его самолюбие с неумолимостью острого ножа. – Я не желаю... Даже представить не могу себя замужем за человеком с такими понятиями о морали, как у тебя.

Такое великодушное, казалось бы, щедрое предложение внезапно обернулось против Стивена. Внезапно он почувствовал себя бесчестным подлецом.

– Если мне удастся вернуться в Англию, – мрачно проговорил он, – и вернуть себе имя и состояние... обещаю – я оплачу обучение Джоша. И ничего не попрошу взамен.

В громадных серых глазах по-прежнему светился немой укор. Обида. Недоверие. Стивен приподнял кончиками пальцев ее подбородок, большим пальцем прикоснулся к чуть дрогнувшей пухлой губке.

– Послушай, Мэган... Мне нужно от тебя только то, что ты сама готова дать. Помнишь, я говорил – твоя добродетель в безопасности. Если ты этого хочешь, так оно и будет.

– Я этого хочу.

Он молча кивнул, принимая отказ. Да и. что оставалось делать... пусть даже его сжигала страсть к Мэган? Только в очередной раз остудить нестерпимое желание в ледяных объятиях ручья.

Оставив быстрый поцелуй на губах Мэган, он шагнул за порог и тихонько прикрыл дверь. По крайней мере у нее теперь есть отдельная спальня. Слабое, конечно, но все же утешение. Не нужно больше мучиться каждый вечер, прислушиваясь к шорохам за занавесками.