– Учитесь, студенты!
– Матвей сиганул вниз и первый потянул на себя дверь.

– Гигант, ничего не скажешь, - Чибрин настороженно оглянулся.
– Вроде тихо пока.

– Да тут ничего нет!
– взволнованно зашептал Южин.
– Ничего и никого. Раньше держали поросенка, но теперь и того продали.

– Жалко поросеночка!
– Матвей отважно шагнул в дверной проем.
– Ну и темнотища тут! Надо сообразить какой-нибудь факел.

– Сейчас придумаем, - капитан кивнул Южину, и тот зашарил по земле, подыскивая подходящий заменитель факелу.

В сарайчик зашли с огнем, подбадривая друг дружку голосами. Ваня Южин активно жестикулировал.

– Вот там я подвешивал пойманную рыбу, а здесь держал что-то вроде тайника. Крючки там разные, монетки...

– Ты и ночевал, наверное, тут?

– Два или три раза. Брал с собой фонарик и даже пытался разжигать примус. Заваривал чай, книжки читал.

– Чай - это замечательно!
– Матвей прищурился.
– А ну-ка, любитель чая, вопрос на засыпку! Ты сидишь перед телевизором и прихлебываешь чай. Последний глоток - и кружка пуста. Твои действия? С кружкой бредешь на кухню за добавкой или приносишь с кухни чайник и наливаешь прямо перед телевизором?

– Что еще за глупости?
– Чибрин нахмурился.

– Это не глупости, капитан!
– Матвей принялся загибать пальцы.
– Сами считайте. С кружкой идешь на кухню, подливаешь и возвращаешься. Это две ходки. Во втором случае сначала приносишь чайник, потом относишь, а после возвращаешься сам - итого четыре. Разница, капитан!

– Разница!..
– Чибрин фыркнул.
– Эта твоя разница - для лодырей. А кроме того...

Он не договорил. Сиплое рычание перебило его слова. Реакция всех троих была удивительно схожа. Остановившись, словно по команде, они вскинули автоматы. Ваня Южин попятился, Чибрин - напротив - порывисто шагнул вперед.

– Спокойно, капитан, это всего лишь крыса!
– предупреждающе прошипел Матвей.

– Не похоже...

Горящая щепка потухла. Зверя, затаившегося в углу, угадывали теперь по дыханию, по светящейся паре глаз. Капитану даже почудилось, что он слышит биение чужого, более гулкого и более медлительного сердца.

– Черт побери, почему эта гадина не нападает?

Матвей ответил шепотом:

– Как ни крути, нас трое. А может быть, он примеривается.

– Или она...

Сделав неожиданный рывок, чудовище скакнуло в сторону, судорожно заскребло по дереву и исчезло.

– Куда эта тварь подевалась?!

Троица подбежала к стене. Матвей громко присвистнул.

– Нора! Да еще какая! Целая пещера.

– Сдается мне, это был хомяк. Очень уж толстый.

– Но почему он все-таки не атаковал нас?

Капитан Чибрин задумчиво прошелся вдоль широченной, в его рост доски.

– К счастью, мы уже изменились...
– он ковырнул носком сапога землю, нагнувшись, поднял двухкопеечную монету. Монета напоминала величиной чайное блюдце.
– Еще неделю тому назад этот хомяк навряд ли стал бы сомневаться. А теперь...

Матвей нервно рассмеялся.

– Растем, капитан! Еще как растем!
– он задрал ствол автомата и коротко даванул спуск. Грохочущая очередь ударила по ушам. Пули ушли в ветхий потолок. На головы посыпалась труха.

– Какого черта!..

– Не серчай, капитан. Салют... Всего-навсего маленький салют, Матвей счастливо улыбался.
– Ты пойми, Чибрин. На нас впервые не осмелились напасть! Значит, действительно растем. И гадом буду, если не вырастем!..

Ветви и листья дробили солнечный свет, камуфляжной россыпью пятная дощатую крышу сарайчика. Залетная птаха пряталась среди зелени, без устали распевая одно и то же. Задрав голову, майор старательно ее передразнивал. Более заняться было нечем. Басовито прогудело в воздухе, - черное, мохнатое приземлилось поблизости, энергично принялось потирать лапки. Константин перевернулся на бок, рукой подпер щеку.

– Муха. Обыкновенная муха, - он хрипло вздохнул.
– Привет, глазастая! Откуда прилетела?

Насекомое, покончив с гигиеной, чуть шевельнуло ужасной головой, словно и впрямь прислушивалось к человеческому голосу.

– Ну-ну, иди сюда, умница, - майор поманил муху пальцем.
– Я тебя на поводок привяжу. Станешь у меня вроде собачки.

Вероятно, придя про себя к какому-то решению, летунья деловито побежала к человеку.

– Эй, брюхатая! Я пошутил!
– Константин торопливо взбрыкнул ногой. Круто развернувшись, так же деловито муха устремилась в обратную сторону.

– Ага, сдрейфила!
– офицер вяло поаплодировал самому себе.
– Видели бы меня друзья и знакомые. Один на один с мухой - великолепно!..

Услышав посторонний шум, он повернул голову. Разглядев шагающих к сарайчику десантников, стремительно вскочил и в несколько прыжков добрался до вертолета.

Общаться с великанами - не простое занятие. Они старались говорить тихо и преимущественно тонкими голосами, но все равно майор понимал их с трудом и, предохраняя слух, натягивал на голову шлемофон.