И я любой ценой хотел ее сохранить.

Она нахмурилась.

— Тебе только это важно?

— Брось подсчитывать. Вы с Джоем тоже помогли мне, Кейт. Разве ты не знаешь? Я надеюсь, мы навсегда останемся друзьями.

— Думаю, да. Не могу представить, что ты позволишь себе расстаться с Джоем. А он — с тобой. Вы с Элис очень много значите для него.

— Джой — необыкновенный ребенок. Такой проворный, любознательный и способный.

— Да, я тоже так считаю. Но я могу быть пристрастна.

— У тебя есть основания. — Рик опять прижал ее к себе. — Но у тебя замечательный сын, а значит, ты замечательная мать.

Она вздохнула и прижалась к его груди.

— Спасибо.

— Это правда. — Он поцеловал ее в макушку и долго наслаждался ее теплом. — Ты меня всегда поражаешь. Я думал, ты рассердишься за то, что я нанял юриста, и подробно разъяснишь мне, как собираешься со мной расплатиться.

— А ты позволишь?

— Нет.

— Тогда в чем дело? Ты выиграл битву упрямств.

У меня нет способа расплатиться с тобой и твоей матерью за все, что вы для меня сделали.

Сердце Рика переполнилось чувствами. Он гордился ею.

— Нет, есть.

— Что? — Кейт замерла.

Он улыбнулся и взял ее за подбородок.

— Скажи: «Спасибо».

Ее прекрасные губы дрогнули в улыбке:

— Спасибо.

Рик почувствовал, что получил самый дорогой подарок в жизни.

В местной церкви проводился очередной приходский праздник. Общество, разделившись на группки, рассеялось по залу, в котором стояли три банкетных стола с различными закусками. Присутствующие закусывали и обсуждали политические новости, проблемы с детьми и работой и в целом жизнь.

Вслед за вбежавшими в церковь мальчиками вошел Рик. Джой и Майк, радуясь возможности поиграть друг с другом, увязались за ним, когда он отправился к машине Элис за свитером для Кейт.

Мальчики бросились к столу за очередным десертом.

Глаза Рика сразу нашли Кейт, сидевшую там же, где он ее оставил. Ее костыли стояли возле стены.

Она тихонько беседовала с Андреа, матерью Майка, находившейся слева от нее. Та была на два года моложе Рика и росла вместе с ним. Элис сидела по правую руку от Кейт и продолжала рассказывать окружавшим дамам о переделках в своем доме. Когда несколько минут назад он уходил за свитером, они увлеченно обсуждали достоинства и недостатки яркой расцветки ковров.

С тех пор, как умерла Стейси, Рик не бывал на этих встречах прихожан. Они вызывали у него слишком много воспоминаний, слишком многие люди напоминали ему о его потере. А теперь он понял, как отдалился от приятелей, друзей, близких людей.

Кейт встретилась с ним взглядом и улыбнулась.

Рик улыбнулся ей в ответ. Она была основной причиной, которая привела его сюда. Они с Джоем сумели пробить скорлупу, в которую он спрятался, потеряв Стейси, и опять вернули его к жизни. Его сердце переполнялось благодарностью, когда он смотрел на Кейт.

— Благодарю, — пробормотала она, когда он накинул ей на плечи легкий свитер. — Сегодня было так тепло, и я не сообразила, что к вечеру может похолодать.

— В это время года очень трудно угадать, как правильно одеться: погода слишком переменчива, — подхватила миссис Прют — старушка, похожая на болонку, сидящая напротив.

— А здесь еще бетонные полы, от которых так и веет холодом, — прибавила Андреа. — Летом-то хорошо, но зимой…

— Мне надо было подумать об этом, — обратился Рик к Элис, возвращая ключ от машины.

— Мужчины не так мерзнут, как женщины, — заметила Андреа.

— Пфф. Если бы он приходил чаще, то знал бы.

Многие женщины вокруг жалуются на холод, — проворчала миссис Прют.

— Вы правы, миссис Прют, — смиренно ответил Рик:

— Я исправлюсь и стану приходить чаще.

— И не забудь брать с собой свою красавицу и ее очаровательного сынишку. — Миссис Прют никогда не отличалась особой деликатностью. — Пришло время тебе вернуться к жизни и к церкви.

— Да, мэм. — Рик наклонился над Кейт и взял у нее с колен пустую тарелку. — Давай я принесу тебе чего-нибудь еще.

— Нет, благодарю. Я…

— Принеси ей домашнего мороженого, которое готовит Нина, — настойчиво посоветовала Элис. — Сегодня она сделала персиковое.

— Звучит заманчиво. А тебе принести?

Элис выпрямилась и с сожалением произнесла:

— Нет, дорогой. Мне необходимо беречь фигуру.

— А мне — нет? — поинтересовалась Кейт.