– - Конечно нет,-- широко улыбаясь, признался он, разглядывая Гретхен.-Крошка, разве ты не видишь, что я теряю терпение?

– - Ах,-- спохватилась Мэри-Джейн.-- Позвольте вас представить друг другу. Гретхен Джордах -- Вилли Эбботт.

– - Как мне повезло, что я сегодня утром решил прогуляться по Сорок второй улице!

– - Хелло,-- поздоровалась Гретхен. Она начала подниматься со стула. Как-никак перед ней капитан.

– - Мне кажется, вы -- актриса,-- сказал Эбботт.

– - Пытаюсь ею стать.

– - Какая ужасная профессия,-- заметил Эбботт.-- Может, процитировать Шекспира по поводу...

– - Не выпендривайся, Вилли,-- одернула его Мэри-Джейн.

– - Вы, мисс Джордах, обязательно осчастливите какого-нибудь мужчину, станете образцовой женой и превосходной матерью. Помяните мои слова. Почему я вас прежде не видел?

– - Потому что она недавно приехала в город,-- поспешила объяснить Мэри-Джейн, не давая Гретхен раскрыть рта. Что это, предостережение или знак не форсировать события? Может, ревность?

– - Ах, эти милые девушки, которые недавно приехали в наш город,-продолжал в том же духе Эбботт.-- Нельзя ли посидеть у вас на коленях?

– - Вилли!
– - снова одернула капитана Мэри-Джейн.

Гретхен засмеялась, вместе с ней за компанию и Эбботт. Какие у него ровные, маленькие зубки.

– - Когда я был мальчиком, мне так не хватало материнской ласки.

Дверь кабинета вновь отворилась, вышла мисс Сандерс.

– - Мисс Джордах, мистер Николс примет вас сейчас.

Гретхен встала, удивившись, как это секретарша запомнила ее фамилию. Она в офисе Николса всего третий раз. А с самим Бейардом Николсом вообще никогда не разговаривала. Она нервно расправила морщинки на платье. Мисс Сандерс придержала перед ней вращающуюся низкую дверь перегородки.

– - Просите тысячу долларов в неделю и плюс десять процентов от общей прибыли,-- напутствовал ее Эбботт.

Гретхен направилась к двери кабинета Николса.

– - Все остальные свободны,-- громко объявила мисс Сандерс.-- У мистера Николса деловое свидание за ланчем. Через пятнадцать минут.

– - Скотина!
– - взорвалась характерная актриса в меховом боа.

– - Ну а я тут при чем?
– - возмутилась секретарша.-- Я просто здесь работаю, вот и все.

Гретхен испытывала наплыв смешанных чувств. Удовольствие, страх. Сейчас перед ней открывалась реальная перспектива получить наконец работу. Пройти тест. Чувство вины. Всех отправили по домам, выбрали почему-то одну ее. Еще чувство утраты. Ведь Мэри-Джейн наверняка сейчас уйдет и уведет с собой этого привлекательного Вилли Эбботта, летавшего под зенитным огнем Берлина.

– - Увидимся позже,-- бросила ей Мэри-Джейн. Но не уточнила когда. Эбботт промолчал.

Кабинет Николса оказался чуть побольше приемной. Голые стены, на письменном столе -- горы рукописей пьес в кожаных переплетах.

Три деревянных пожелтевших кресла, на стеклах окон -- слой пыли. Его кабинет производил впечатление офиса бизнесмена, не очень твердо стоявшего на ногах и который постоянно в первых числах сталкивается с одной и той же проблемой -- чем заплатить за аренду.

Когда Гретхен вошла, он поднялся навстречу ей.

– - Как хорошо, что вы дождались и не ушли, мисс Джордах.-- Он жестом указал на стул, стоявший рядом с его столом, подождал, когда она сядет, потом сел сам. Долго и молча разглядывал ее с таким кислым выражением на лице, словно покупатель, которому собирались всучить картину с весьма сомнительной подписью автора. Гретхен чувствовала, как волнуется, как нервничает, ей казалось, что у нее дрожат колени, и это не ускользнуло от взгляда Николса.

– - Насколько я понимаю,-- взяла она на себя инициативу,-- вы хотите узнать о моем предыдущем опыте. Но, к сожалению, мне нечем особо...

– - Нет,-- наконец вымолвил он.-- Сейчас мы не станем обращать на это особого внимания. Мисс Джордах, та роль, которую я хочу предложить вам, откровенно говоря, весьма абсурдная.-- Он печально покачал головой, словно жалея самого себя за то, что ему приходится волей-неволей совершать такие гротескные, из ряда вон выходящие поступки, ибо их ему навязывает его профессия.-- Скажите, скажите мне откровенно, вы согласитесь играть на сцене в купальнике? Вернее, если быть точным, в трех купальниках.

– - Ну...-- она засмеялась, хотя сейчас ей было не до смеха.-- Полагаю, все зависит...-- Идиотка! От чего все зависит? От размера купальника? От объема роли? От размера ее лифчика? Она вдруг вспомнила мать. Она никогда не была в театре. Какая счастливица!

– - Боюсь, что это роль без текста,-- продолжал Николс.-- Девушка просто проходит трижды по сцене, по разу в каждом акте, и каждый раз в другом купальнике. Действие пьесы разворачивается в пляжном клубе.

– - Понятно,-- сказала Гретхен. Как она сейчас сердилась на этого Николса. Из-за него Мэри-Джейн увела у нее из-под носа Вилли Эбботта, пошла с ним гулять по городу. Капитан, капитан... В городе Нью-Йорке -- шесть миллионов жителей. Стоит сесть в лифт, и ты пропадаешь навсегда. И всего из-за того, чтобы трижды пройтись молча по цене. Практически обнаженной.