– Тише, ваша светлость!
– оглядываясь по сторонам, прошептал Корнелиус. Ради всего святого, тише! Иногда у стен тоже есть уши... А такие слова могут стоить вам жизни!

– Но мне пожаловали титул принца, - возразил Димка.
– Теперь никто не посмеет тронуть меня.

– Ах, ваша светлость, - укоризненно сказал старик.
– Уверяю вас, это не имеет для них никакого значения. Они схватят вас, завяжут рот платком и повесят, как повесили в свое время моего учителя.

– А за что его казнили?
– спросил Димка.

– Он научился предсказывать солнечные затмения, - ответил Корнелиус.
– Но лучше бы он молчал об этом, потому что когда великое светило погасло точно в назначенное им время, наш гуманнейший король Ишак Четвертый велел казнить моего учителя как колдуна...

– А вы? Вы тоже умеете предсказывать затмения?

– Умею, - тихо ответил Корнелиус.
– Мой учитель успел познакомить меня со своими расчетами. Только об этом никто не должен знать, ваша светлость.

– Пожалуйста, не называйте меня "светлостью", - попросил Димка.
– Ну какая из меня светлость?! Ведь я обыкновенный школьник, ученик пятого класса.

– Я не знаю, что такое "школьник", - сказал Корнелиус, - но, наверное, это что-то благородное... Откуда вы родом, друг мой? Димка вздохнул:

– Мне не советовали распространяться об этом. Никто не может поверить, что я прилетел сюда на ракете!

– На чем, на чем?
– переспросил Корнелиус.

– На ракете. Вот и вы не верите, я вижу... Но что же мне делать, если все это действительно похоже на сказку?!

– А вы расскажите все как есть. Клянусь, я поверю даже самому невероятному. Ибо сказано: нет на свете сказки затейливей, чем сама правда.

– Тогда слушайте, - и Димка начал рассказ о своих необыкновенных приключениях. Сначала он говорил сбивчиво, перескакивая с одного события на другое, но постепенно речь его потекла плавно, как река, преодолевшая на своем пути все пороги и впадающая наконец в безбрежный океан. Димка рассказывал о планете Земля, о великих ученых и космонавтах. По мере того как он говорил, глаза старика молодели и разгорались неподдельным интересом.

Корнелиус не перебивал Димку, не задавал вопросов, а только слушал, слушал и слушал.

Так прошел целый день, и они опомнились только тогда, когда вдали гулко прозвучал вечерний колокол. Точно разбуженный его раскатами, Корнелиус медленно поднялся и подошел к Димке.

– Бедная ваша светлость, - ласково молвил он, обнимая мальчика и гладя его по голове.
– Быть может, история эта только приснилась вам в одну из ненастных ночей... А может быть, вы действительно сын неба?.. Кто знает... Ах, если бы я хоть чем-нибудь мог помочь вам! Это было бы лучшим делом моей жизни... Но что, что я могу для вас сделать?!

Больше он ничего не успел сказать, так как в это время за Димкой приехал сеньор Комарио, и старый ученый простился с мальчиком до следующего утра.

С тех пор они встречались ежедневно. Вскоре Димка узнал, что ученый Корнелиус не столько искал "отворотное зелье", сколько в тайне от короля занимался математикой, физикой, астрономией, химией и врачеванием. В бесчисленных галереях замка на больших деревянных столах стояли его стеклянные колбы, бутыли и пробирки.

Как только сеньор Комарио привозил Димку в замок и оставлял наедине с Корнелиусом, ученый усаживал мальчика в кресло и слушал его захватывающие рассказы о неведомой жизни. Потом они вместе принимались за изготовление спичек.

Дело шло на лад. Корнелиус и раньше знал о существовании фосфора, так что исполнение воли короля было делом нескольких дней. Но и за работой они не прекращали беседовать.

Слушая Димку, старик часто становился задумчивым.

– Ах, ваша светлость, - сказал он однажды, - им ничего не стоило сгноить вас в тюрьме. Но король, по-видимому, надеется с вашей помощью уничтожить разбойника Каспара, против которого бессильно войско генерала Дель Гадо, Каспара, который неуловим, как ветер, и неуязвим, как призрак. Вот отчего королю пришлось обратиться к науке, которую он, Ишак Четвертый, ненавидит... Мы с вами изготовим для него фосфорные спички, а солдаты станут зажигать ими свои факелы, чтобы лучше видеть дорогу, чтобы не заблудиться в лесу, когда они, как ищейки, пойдут по следу Каспара, чтобы сжигать ими дома и посевы... Вот зачем королю нужна наука!..
– Корнелиус, решившись, подошел к шкафу и достал из него большой старинный ключ.

– Пойдемте со мной, - сказал он Димке, - Сейчас я покажу вам то, о чем не подозревают король и его министры.
– Он подвел Димку к ржавой железной двери, вставил ключ в скважину замка и дважды повернул.

Дверь отворилась. Винтовая лестница, высеченная в черном камне, вела куда-то вверх.

– Это потайной ход в башню, - шепотом сказал Корнелиус, помогая Димке подниматься по крутым ступеням.
– Если бы сеньор Подлюччио знал о существовании этого хода, старого Корнелиуса уже давно не было бы в живых...