– Я подпишу его, - сказал Джон Фишер.
– Пройдут тысячи лет прежде чем другой финансовый секретарь Норстралии заплатит такие деньги за билет, но... он заплатит. Я согласую это со счетом Рода. Тем, что на нашей планете, по крайней мере.

– Я буду свидетелем этого, - сказал доктор.

– Вы не можете, - отрезал Билл.
– У мальчика нет здесь друзей, кроме меня. Пусть я буду свидетелем.

Они посмотрели на него. Все трое.

Он опустил взгляд.

Потом он заговорил:

– Сэры и Господа, пожалуйста, разрешите мне стать свидетелем.

Повелитель Красная Дама кивнул и открыл консоль. Он и Джон Фишер надиктовали контракт. В конце Билл назвал свое имя, как имя свидетеля.

Две женщины привели Рода Мак-Бэна обнаженного в комнату. Он был совершенно чистым, и смотрел вперед, так словно грезил наяву.

– Это комната для операции, - показал Повелитель Красная Дама.
– Я обрызгаю нас всех антисептиком, если не возражаете.

– Конечно, - сказал доктор.
– Это необходимо.

– Вы станете резать и вываривать его прямо здесь и сейчас? воскликнула тетя Дорис.

– Здесь и сейчас, - согласился Повелитель Красная Дама, - если доктор одобрит. Но Роду повезет, если после этого нормально восстановят.

– Я согласен, - сказал доктор.
– Я одобряю.

Он взял Рода за руку, повел его в комнату с длинным гробом и маленькой коробкой. По знаку Повелителя Красная Дама стены открылись, показав комплект хирургических сокровищ.

– Подожди минутку, - сказал Повелитель Красная Дама.
– Пусть ваш коллега присоединится.

– Конечно, - сказал доктор.

Обезьянка выпрыгнула из своей корзины, когда услышала как ее позвали по имени.

Гигант и обезьянка вместе уложили Рода в маленькой сверкающей комнате. Потом они закрыли дверь.

Те, кто остались за дверью, сидели и нервничали.

– Господин и Собственник Красная Дама, - сказал Билл, - с тех пор как я здесь кроме выпивки мне ничего не предлагали.

– Конечно, Сэр и Господин, - сказал Повелитель Красная Дама, не имея ни малейшего представления, как титуловать Билла.

Род не кричал, не стучал, не протестовал. Пересыщение сладким ужасом неприятной медицинской процедуры вызывало у него мурашки по всему телу. Две женщины сидели неподвижно, так же как и все остальные. Элеанор, закутавшаяся в невообразимо большое полотенце сидела вместе с ними. Когда пошел второй час операции над Родом, Лавиния заплакала.

Она ничем не могла ему помочь.

9. ЛОВУШКИ, СУДЬБА И НАБЛЮДАТЕЛИ

Всем известно, что нет коммуникационных систем без утечки информации. Даже внутри трудно достижимых коммуникационных контуров Содействия были слабые места, гнилые места, болтливые люди. Компьютер Мак-Артура Мак-Бэна, укрытый во Дворце Повелителя Ночи, не имел времени работать с абстрактной экономикой и богатыми моделями, компьютер не мог попробовать любви или человеческой безнравственности. Все сообщения, касающиеся операции Рода относительно экспорта сантаклара и струна, были ясны и понятны. И не удивительно, что на многих мирах люди увидели в Роде шанс, удобный случай, жертву, благодетеля или врага.

Все знали старое стихотворение:

Улыбнулась удача и счастливы люди

И денег полным полно.

Кто удачи поймал, продав свою мать,

Тому, скажем мы, повезло.

А другие пускай проиграют все

И балластом пойдут на дно.

И в этом случае это применимо. Люди бежали разгоряченные или охлажденные от новости.

На Земле, в один прекрасный день, в Земном порту.

Специальный Уполномоченный Тидринкер впился зубами в карандаш.

Четыре мегакредита СНЗ-денег уже пришли, а деньги все шли и шли.

Тидринкер жил в лихорадке вечного унижения. Он сам так выбрал. Он называл это "почетным позором" и шло от экс-Повелителей Содействия, которые выбрали длинную жизнь вместо службы и почета. Он был тысячником, что означало, что он продал свою карьеру, репутацию и авторитет за долгую жизнь в тысячу или более лет. (Содействие узнало, давным-давно, что лучший способ защитить своих членов от соблазна было соблазнить их самим. Предложение "почетного позора" и понижение, спокойная работа внутри Содействия, для тех из Повелителей, кто мог соблазниться и продать секреты в обмен на долгую жизнь. Но при этом их физические недостатки сохранялись. Тидринкер был одним из них.)

Он знал новости, и был искусным, мудрым человеком. Относительно денег Мак-Бэна он ничего не мог сделать, но такие деньги вызывали удивление на Земле. Тидринкер мог купить малое - немного гордости. Возможно, он даже мог фальсифицировать записи и даже попытаться снова жениться. Он легко вспорхнул, несмотря на то, что прошли сотни лет с тех пор как от него ушла первая жена, когда увидела его ходатайство о долгой жизни и почетном позоре:

– Иди и живи, ты - дурак. Живи и наблюдай как я умру без тебя, после того как истекут четыре сотни лет, которые может прожить любой человек, если захочет того; наблюдать как умирают твои дети, твои друзья, наблюдать как все ваши увлечения и идеи летят в тартарары. Ступай, ужасный маленький человечек, а я умру, с точки зрения человеческого существа.