– А князю как докажешь, что порешил злодея?
– спросил волхв Руслана.

– Башку привезу.

– Ехать далековато, сгниет совсем.
– покачал головой Молчан.
– Слушай, а если его живьем взять? И в Киев, князю на потеху?

– Рехнулся? Ему мига хватит, чтобы с нами расправиться, едва представится такая возможность!

– А если лишить его силы?

– Как это, интересно, ты собрался лишить колдуна могущества? Или в книжке какую штуку магическую вычитал?

– Нет, - задумчиво ответил волхв, - я просто вот чего подумал: когда Рыбий Сын там, во дворце полбороды ему отхватил, у Черноморда сразу весь боевой задор пропал, и он убрался подобру-поздорову, так?

– Так.
– угрюмо подтвердил воин.

– Значит, скорее всего, сила его в бороде длинной таится. И чем длиннее борода, тем больше у него силы колдовской. Если ему бороду под корень отрезать, черта лысого он поколдует!

– Ага, а потом чуть отрастет его бороденка, и... Представляешь, что он с Киевом сделает?!

– А она не отрастет.

– Как это, интересно?

– Какое лучшее средство от роста волос, усов и бороды?
– ответил Молчан вопросом на вопрос.

– Отрубание от тела вместе с головой.
– кровожадно предположил Рыбий Сын.

– Нет. Когда я совсем молодой был, ну, голос только грубеть когда начал, полезла у меня борода. Так, пушок. Некрасиво, ужас. А каженный день бриться это ж проще сразу же удавиться. Я тогда к наставнику своему: мол, как от бороды навеки избавиться? Ну, он меня сначала выбранил, что такими пустяками интересуюсь, а потом и рассказал, что, ежели набрать молодых, зеленых еще желудей дубовых, сделать из них особый отвар, и им помазать лицо, борода три года расти не будет.

– И что?
– спросил Руслан уже гораздо более заинтересованно.

– Тогда же на себе испробовал. Не только лицо, всю голову, дурень, натер...

– И что?
– повторил вопрос богатырь, когда Молчан надолго умолк.

– Что-что, - передразнил волхв, - три года ходил лысый, как коленка!

– Да ну?!
– хором усомнились воины.

– Видят боги, правду говорю!

– Пока через дубраву едем, может, и желудей наберем?
– предложил Руслан.

– Так я про то разговор и завел.

Остановились, набрали целую кучу зеленых желудей, ссыпали их к волхву в мешок. Двинулись дальше, на ходу продолжили военный совет.

– Мы медленно идем.
– мрачно изрек Рыбий Сын.
– Пешком слишком медленно получается. Надо коней добыть.

– Полностью согласен.
– подтвердил Молчан.
– И заодно пора нам с тракта левее сворачивать. Пороги мы посуху миновали, самое время на тот берег Днепра переправляться. А то потом морем идти, а там придется целиком на волю богов надеяться. Унесет еще к грекам каким, а то и куда похуже...

– Так и поступим.
– кивнул Руслан.
– А коней где добывать станем?

– Лучше на том берегу. Возни с переправой меньше будет, да и степняков там - что песка в пустыне. А где степняки, там и кони.

– Из-за чего я только со степняками не дрался, - произнес Руслан, - в основном, конечно, рубежи защищал, было такое дело. Но сходиться с ними только ради того, чтоб коней их забрать - нет, такого пока не приходилось...

После полудня свернули на тропку, убегающую влево от тракта. Небо так и не очистилось, снова заморосил мелкий занудный дождь. Вкруг тропы то и дело смыкались многовековые дубы и дубки помладше, шли гуськом, иногда продираясь сквозь особенно густые заросли.

– Запущен лесок-то.
– пробормотал Молчан.
– Лентяи местные лешие, как я погляжу. У одного сухостоя полно, второй такие заросли развел...

– А ты, милок, погодь других хулить-то.
– послышался впереди скрипучий голос.
– Придержи, придержи язычок-то свой. А то до скончания века из моего леса не выйдешь.

На тропке стоял леший. Молодой совсем, зеленый.

– Везет нам в последнее время на встречи с лесными обитателями. пробормотал Руслан.
– Исполать тебе, леший. Что, тоже будешь рассказывать, что мясо кушать нехорошо?

– С чего бы то мне вас уму-разуму учить?
– удивился леший.
– Не, мне от вас много не надо. Отгадаете загадочку, и дальше себе пойдете...
– он криво улыбнулся, и друзья сразу заподозрили неладное.

– А если не отгадаем, то что?
– угрожающе спросил Рыбий Сын.

– То придется вам тут маленько поплутать... Годик, али два, это уж как мне захочется. Причем, вояка, отгадывать придется с одной попытки.

– Скажи мне, Руслан, - обратился Рыбий Сын к богатырю, - а как у нас принято леших изводить? Огнем, холодным железом или колдовством каким? А то я что-то запамятовал...