– Красота!
– кричит Виктор, нагибаясь к уху приятеля.

– Ага!

– А скорость-то, скорость?

– "Ракета"!

Летят брызги мимо иллюминаторов. Солнце зажигает в них короткую радугу, и тогда кажется, что у корабля выросли разноцветные крылья и роскошный павлиний хвост.

В переднем салоне, где потише, сидят Петр Алексеевич с Ниной Павловной и Варвара Федоровна - родители. Никола с Виктором усидеть не могут. Они шныряют по всему кораблю. От окна к окну, от носа до кормы. Воскресный корабль на подводных крыльях - Ракета" - держит курс на Острова.

Для тех, кто не знает Ленинграда, мы объясним, что "Островами" называются действительно настоящие острова в дельте Невы, на которых расположен Центральный парк культуры и отдыха имени С. М. Кирова.

Красивое место. Западная оконечность парка выдается прямо в Финский залив и называется "Стрелкой". На Стрелке всегда много гуляющих. Бесконечная гладь моря до самого горизонта. Голубое летнее небо и белые паруса яхт. Удивительно хорошо на Стрелке!

Но ребята ехали вовсе не любоваться красотами природы. У них в ЦПКиО был особый интерес - городской пионерский лагерь. Это обстоятельство немаловажное, если учесть, что в нем обитают и Валерка Шустов, и "правильная девочка" Тамара Соколова. Виктор уговорил все-таки отца поехать к пионерам в гости. Помогло и приглашение, о котором говорила Тамара.

Празднование Дня Военно-Воздушного Флота в лагере перенесли с 18 августа на первое воскресенье июня. Этот праздник, как никакой другой, нуждается в хорошей погоде. И такое смещение срока было очень на руку нашим героям.

Витька, конечно, рассказал Николе о встрече с Томкой. Правда, в его изложении встреча обросла множеством подробностей. Рассказывая, он сам поверил в то, что "девочка смутилась и вся даже побелела, когда я спросил: "Ничего у тебя не пропало?" "Пони маешь, - внушал он приятелю, проникаясь этой гениальной выдумкой, - рукопись точно ее. Она уже обнаружила пропажу и скрывает. Боится, что попадет. Я слыхал, у ее отца есть знакомый писатель. Может, он им почитать дал?.."

Никола рассеянно согласился с версией приятеля. Что-то после прочтения записок Юрия Николаевича не давало ему покоя. "Надо было все-таки заставить Витьку прочитать записки астронома".

Мальчишки не раз бывали на Островах. Но на "Ракете" плыли впервые. Кого такая вылазка не приведет в восторг?

Виктор уселся в кресло на носу корабля. Впереди за широким окном стремительно летела навстречу ровная гладь Невы. "Ракета" шла ровно, без рывков. Виктор сжал подлокотники.

– Как на планету Росс!
– проговорил он, повертев головой. Никола улыбнулся и тоже посмотрел вокруг.

– Ну, до созвездия Эридана на таком корабле вряд ли доберешься.

– Я и не говорю, что на таком, а вообще.

– Вообще-то да. На фотонном корабле пара пустяков туда и обратно...

– Почему именно на фотонном?

– Ну, это же самый быстрый.

– Слушай, а ты знаешь, сколько на нем лететь и вообще как он летает?

– Нет. Там, в синей папке, сказано только, что разгоняется он до скорости света. И все.

– А давай у папы спросим.

– Думаешь, знает?..

Витька оскорбился. Но Никола сознательно шел на это. Ему очень хотелось самому расспросить Петра Алексеевича. Но он стеснялся. Чего он полезет к чужому отцу, когда у того собственный сын рядом. Тем временем Витька уже подошел к дверям салона.

– Па, ты не свободен? У нас к тебе вопрос...

Петр Алексеевич подошел к мальчишкам.

– Что тут у вас?

– Да вот спор у нас насчет ракет вышел, - начал Виктор. Никола перебил его.

– Дядя Петя, - Никола редко называл Витькиного отца дядей. Не разрешала мама. "Во-первых, он тебе не родственник, - говорила мама, - а во-вторых, может быть, ему такой племянник и ни к чему..." Он помнил об этом и навязываться в родственники никому не собирался. Но сейчас было не до того. Дя... Петь, расскажите нам про фотонную ракету. Пожалуйста.

– А куда вы собираетесь лететь?

– В созвездие Эридана.

Петр Алексеевич оторвал взгляд от окна.

– Там... у вас дела?

– Там... Там, в системе Эпсилона, возможна жизнь!
– Никола выпалил это единым духом.

Но Петр Алексеевич не удивился. Он задумчиво посмотрел на белый потолок каюты и сказал:

– Возможна-то возможна, но путь не близкий. Ну, хорошо. А знаете, давайте вместе посчитаем время, которое понадобится для полета в эту систему нашему кораблю... Хотите?

Витьке, конечно, не больно-то хотелось считать. Но Никола загорелся.

– А это можно? И без всяких электронных машин?

– Конечно. Вот только записную книжку достану. Петр Алексеевич четким почерком написал на чистой странице: