— Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? — добродушно громыхал он. — Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.

Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:

— Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.

— Она смотрела на вспышку, — сказал Рик. — Кажется, она не знает, насколько опасна сити.

— А вы знаете?

Рик замер, не спуская глаз с собеседника.

— Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.

— Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, — осторожно ответил Рик.

— Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. — Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма.

— Как могла бы работать такая подставка?

— Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, — сказал Рик. — Это касается приложения силы без контакта…

— Хм? — моргнул Худ. — Это возможно?

— Попробуйте подержать магнит над гвоздем.

— Разве удастся полностью избежать контакта?

— Над этим еще нужно работать. — Рик задумчиво улыбнулся.

— Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна вещь, которую я хотел бы проверить. — Он взял карандаш и начал рисовать на салфетке. — Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной природы, половина сити, соединенные вот таким образом…

— Оставьте. — Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим жестом. — Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы — это большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.

— И что я должен буду делать?

— Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество, приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все возможные пути ее использования.

— Для получения энергии?

— И энергии в том числе. — Худ прищурил проницательные глаза. — Но Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.

— Она ничем мне не обязана. — Яростно выпалил Рик. — Я не буду разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.

— Это чистой воды бизнес, — успокаивающе ответил Худ. — Пол и Карен считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.

— Ну, в общем-то, да. — Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.

— Хорошо, обдумайте мое предложение. — Доброжелательно закивал Худ. — Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с Максом Викерсом о составлении контракта. — Он посмотрел на часы и резко встал. — Извините, теперь у меня встреча с комиссаром Рыковым — он хочет выманить у меня повышение своей урановой квоты.

Рик обдумал предложение. Он вспомнил, что его отец и Роб Мак-Джи не имели миллионов, у них не было даже лицензии на попытку создания подобного рода на голом маленьком астероиде, романтично названном Анной О'Банион Фридонией. А может дело было в неотразимом обаянии яркой головки Карен Худ, которая в тот же вечер отыскала его на многолюдном приеме и попросила принести ей чашку чая. В конце концов, какое имеет значение, кто создаст эту штуку, если она уж будет создана, подумал он. На следующее утро он подписал годичный контракт с Интерпланет.

Потом он позвонил Анне О'Банион. Он знал, что она не поймет его, и был рад, что из разделяет расстояние в несколько миллионов километров.

— Анна, в этом году я не приеду домой, — смущенно пробормотал он. — Я буду работать в… Интерпланет. — Он немного замялся, так как знал ее отношение к корпорации. — Это особый секретный проект. — Он был рад, что не мог по телефону распространяться на эту тему, потому что ему не хотелось еще сообщать ей подробности. — Надеюсь, что отец не обидится, — сказал он. — Передай ему, что напишу. Передай, что я буду хорошо зарабатывать и обязательно вернусь домой в следующем году.