— В следующий раз, когда будешь говорить с ним, передай ему, что я скоро приеду. — Рик помнил, что его могут подслушивать и старался говорить как можно меньше. — Завтра у меня здесь последний день. Я хочу попасть домой, как только куплю билет.

И снова тянущееся ожидание на фоне космического шепота.

— Рик, это великолепно! Ты очень нам нужен… — Ее приглушенный расстоянием голос сначала казался восторженным, затем тихим и настороженным как и голос Рика. — Ты быстро доберешься. Капитан Мак-Джи завтра будет в Палласпорте. Он возьмет продукты, и ты можешь вернуться домой с ним.

В ту ночь Рик не мог заснуть. Его не покидали мысли об отце и Мак-Джи и их скудном оборудовании на Фридонии. Он думал о том, помочь им создать изолирующую подставку. И все время ему чудился полный тревоги и предостережения взгляд голубых глаз Карен Худ, и постоянно его терзала загадка так внезапно погасшей чудовищной вспышки.

Рано утром его разбудил телефонный звонок.

— Извините, Дрейк. — Это был Андерс. — Вы не могли бы сейчас прийти в офис?

Землянин не произнес больше ни слова, но его голос звучал повелительно. Не позавтракав, Рик поспешил в Интерпланет, где его ждал Андерс. На нем была черная парадная форма, в которой он, должно быть, ходил куда-то с Карен вчера вечером. Ему, по всей вероятности, не довелось спать сегодня.

— Добрый день, Дрейк. Андерс оторвался от своей работы за кульманом. Быстрым жестом он сложил кипы бумаг в портфель и поднял на Рика усталые встревоженные глаза. Наверное, вы слыхали о вчерашнем взрыве?

— Я видел его и не мог понять…

Рик осекся при виде сурового лица землянина.

— Вы знаете, что это было?

— Наверное, сити, — ответил Рик.

— Откуда вы знаете?

— Ничего я не знаю. — Он сам удивился злым ноткам, прорывавшимся в его голосе, и позавидовал холодному самообладанию собеседника. — Я только видел вспышку в небе. Она была слишком яркой для атомной реакции, и слишком быстротечной для новой звезды. Насколько я знаю, остается только сити.

— Не злитесь, Дрейк. — Мягкая улыбка Андерса заставила Рика почувствовать всю детскость своего поведения. — Это действительно сити. Именно поэтому я и позвонил вам. Как сити инженер, вы можете помочь нам разгадать эту загадку.

— Боюсь, я еще не завоевал репутацию сити инженера, — пожал плечами Рик. — Но с виду это похоже на столкновение. Может Сити Патруль заснул и проморгал опасность. Вы знаете хотя бы что это за объекты?

— Один из них был астероид, который в прошлом году ваш отец перевел на другую орбиту. — Красные от усталости глаза землянина угрюмо вглядывались в лицо Рика, затем скользнули по листку, оставленному на столе. — Номер НСМ СТ-445-Н-812. Приблизительный диаметр 90 метров. Состав

— судя по альбедо и магнитным показаниям, предполагается главным образом сити металл.

Рик кивнул. — И с чем он столкнулся?

— В том-то и загадка — вернее ее часть. — Андерс испытующе смотрел на Рика. — Сити Патруль исследовал новую орбиту, созданную вашим отцом и объявив ее совершенно безопасной. И к счастью, планета была под постоянным наблюдением Гвардейской Обсерватории Паллас-1, и они видели, как это произошло. Молодой парнишка рассматривал что-то в районе Дорадо через перископ трехметровой камеры. Вспышка повредила пластину камеры, и чуть не лишила его зрения. Он вставил другую пластину, которая показала сити астероид — но поблизости не зарегистрировано ничего, с чем бы он мог столкнуться.

— Что вы думаете по этому поводу?

Рик бессознательно начал постукивать костяшками пальцев по краю кульмана. Но увидев раздражение на лице землянина, он смещенно отдернул руку.

— Ума не приложу, — сказал он. — Но самое странное для меня в этом деле — это то, что вспышка погасла внезапно без остаточного свечения. У астрономов есть еще какие-то снимки?

Полминуты Андерс в замешательстве смотрел на Рика.

— Да, — наконец произнес он. — Но это другая часть загадки. Понимаете ли, теперь эта планетка выглядит совершенно по-иному.

— Не удивительно, — сказал Рик. — Большая ее часть должна была по идее превратиться в радиацию.

— Наши ученые тоже так считали. — Андерс медленно кивнул. Мускулы напряглись на его загорелом подбородке. — Есть данные по этой радиации. Судя по цифрам масса астероида должна была вся уйти в радиацию, потребовалось бы даже четыре-пять таких астероидов. Забавно, не правда ли? На снимках видны два обломка, образовавшихся на месте столкновения. Один из них выглядит больше, чем весь погибший астероид.

— Хм? — Рик не сводил глаз с Андерса. — Эти обломки — они продолжают светиться?

— Нет, Дрейк, — тихо сказал землянин. — Наш астроном снял показания болометра через пятнадцать минут, а то меньше, после вспышки. Температура осколка была около тридцати градусов — абсолютная — и сто сорок ниже нуля.

— Что-то здесь не то. — Рик ошеломленно покачал головой. — Все должно было испариться в радиусе десяти тысяч километров.

— Должно было, — энергично закивал Андерс. — Но там что-то произошло. И наша задача выяснить, что это было. Я запросил дежурного Сити Патруля. Если Худ предоставит мне корабль, то я сам буду вести расследование. Я постараюсь, чтобы Викерс разрешил вам поехать со мной.