Арабелла криво улыбнулась.

– В этом не только твоя вина, мама. Думаю, на папе тоже лежит часть ответственности.

– Я считаю, что ваш отец немало постарался, чтобы вселить в вас неприязнь к браку. Но я тоже подала вам отвратительный пример. И все же нельзя губить собственную жизнь из-за ошибок родителей.

Улыбка сползла с лица Арабеллы. Она и сама уже это поняла. Разве можно принимать судьбоносные решения, исходя лишь из того, что произошло в прошлом между матерью и отцом или с ней самой?

Арабелла не успела ответить. Виктория подалась вперед и, пристально глядя на старшую дочь, сказала:

– Я ужасно сожалею о своих прошлых ошибках, Арабелла, но ты всегда была мудрее и сильнее меня. Ты не должна позволять, чтобы из-за моей опрометчивости у тебя возникло губительное предубеждение против любви и брака.

Возможно, она действительно была сильнее матери, размышляла Арабелла, но вот мудрее ли… Девушка понимала, что чересчур долго позволяла страху управлять своей жизнью. Но больше этому не бывать.

– Нельзя судить обо всем по тому, что произошло между мной и твоим отцом, – настаивала Виктория. – Да, наш брак был ужасен, но это вовсе не означает, что счастливых супружеских пар не бывает.

– Я понимаю, мама.

Арабелла уже пришла к этому выводу самостоятельно.

– Ты можешь найти любовь и счастье в браке. Мне наконец это удалось. Потребовались годы, чтобы я смогла понять, какой Анри хороший человек. Годы, чтобы найти истинную любовь, которая все это время была у меня под самым носом. Возможно, ты тоже сейчас проходишь мимо своей любви.

Арабелла пытливо взглянула на мать.

– О чем ты говоришь, мама?

– Я хочу сказать, что ты уже нашла хорошего человека, Арабелла. Лорд Данверс очень много сделал ради тебя. Он, несомненно, к тебе неравнодушен, если зашел так далеко. Иначе он не прилагал бы таких усилий ради нашего примирения.

И правда, размышляла Арабелла, Маркус сделал для нее гораздо больше, чем может ожидать подопечная. Он продолжал помогать ей даже после того, как неделю назад отказался от опекунства, выполняя условия пари.

Это лучше всего доказывает, что лорд Данверс к ней неравнодушен, понимала Арабелла. Но значит ли это, что он на самом деле любит ее? Как же она надеялась на это!

– Думаю, я действительно ему нравлюсь, – пробормотала девушка.

Виктория кивнула.

– И он совсем не похож на твоего отца. Ты можешь представить, чтобы Чарльз так старался ради кого-то?

Да, подобное трудно было вообразить. Маркус совсем не такой, как ее отец.

В этот момент в разговор вступила Рослин.

– А тебе нравится лорд Данверс? – очень серьезно спросила она.

Арабелла колебалась всего мгновение.

– Очень. – Она виновато посмотрела на Лили. – Я поклялась, что не позволю себе влюбиться в графа, но в конце концов поняла, что у меня нет выбора.

Лили взглянула на сестру, явно встревоженная ее признанием, но Рослин улыбнулась.

– Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Если ты любишь лорда Данверса, все остальное не важно.

Лили, однако, не спешила соглашаться.

– Нет, все не так просто, Бель. Ты любила Андервуда, и вспомни, как он жестоко обидел тебя. Мне невыносимо думать, что ты опять совершишь ту же ошибку.

– Знаю, – с нежностью ответила Арабелла. – Но Маркус говорит, что любит меня.

– Андервуд тоже говорил, что любит тебя, но он лгал. Как ты можешь быть уверенной, что граф говорит правду?

Арабелла пожала плечами.

– Я не могу знать этого наверняка, мне остается только довериться ему.

Лили не сдавалась.

– Если ты выйдешь за него замуж, он может сделать тебя несчастной, как было у папы с мамой.

– Я готова рискнуть.

По правде говоря, ей ничего другого и не оставалось. Она отчаянно нуждалась в том глубоком единении душ, о котором говорила Тесс. В такой любви, какую мать нашла во втором браке. Арабелла думала – надеялась, – что у них с Маркусом будет так же. Но даже если лорд Данверс не любит ее, жизнь все равно станет невыносимой, пустой без него. Этот горький урок она усвоила за минувшую неделю.

– Лили… – начала Арабелла, не зная, как объяснить свои чувства. Наконец она улыбнулась. – Я намерена выйти за Маркуса замуж, потому что не хочу без него жить. Все очень просто.

Тревога во взгляде Лили немного утихла, а потом и вовсе исчезла.

– Если ты действительно этого хочешь…

– Хочу. Всем сердцем.

– Слава Богу, – прошептала Виктория.

Арабелла встретила радостный взгляд матери, а потом глубоко вдохнула, почувствовав, что уверенность оставляет ее.

Выйти замуж за Маркуса может оказаться не так просто, как она об этом заявила. После жесточайшей ссоры в день расставания он наверняка ужасно зол на нее. Она разгневала графа, не поверив его признанию в любви, и вызвала в нем еще большую ярость, наотрез отказавшись выйти за него замуж.