Тихое проклятье лорда Данверса беспощадно прорезало тишину ночи.

– Черт побери… опять никакого изящества.

Хриплый, беспомощный смех, сорвавшийся с губ Арабеллы, тронул его еще больше, чем дикий ответ на его ласки, но себе он дикости простить не мог. Маркус прижался губами к волосам молодой женщины, извиняясь за свою свирепость.

– Простите меня, Бель. Я не терял над собой контроль подобным образом еще с неопытных юношеских лет. Но я буквально сгорал от нетерпения.

– Вам не за что извиняться, – прохрипела она в его плечо. – Я сама сгорала от нетерпения.

В голосе Арабеллы слышались радость, восторг, удовольствие, и Маркуса снова захлестнула волна неудержимого желания.

В эту минуту Арабелла подняла голову и посмотрела на него. Лунный свет заливал ее прекрасное лицо, и сердце Маркуса чуть не перевернулось от этого волшебного зрелища.

– Понятия не имела, что любовью можно заниматься так, – почти застенчиво прошептала она.

Он тоже понятия не имел об этом. Маркус никогда не занимался любовью так неистово. Безудержное желание ошеломило его. Ни с кем, кроме Арабеллы, он не испытывал такого блаженства. Удовольствие от секса с ней было сокрушительным.

Возможно, секрет заключался в ее неопытности. Каждый аспект плотской любви был для Арабеллы внове, и ее удивление и восхищение придавали новизну его собственным переживаниям. Сегодня, однако, она ответила ему пылкой страстью, похитив его дыхание, его сердце…

Маркус вдруг оцепенел – ошеломляющая истина обрушилась на его сознание.

Он влюбился в Арабеллу. Чем еще можно объяснить сильнейшие эмоции, которые она в нем вызывает?

Эта мысль потрясла графа до глубины души; у него закружилась голова, сердце бешено застучало.

Но сомнений уже не оставалось: он любит ее.

Это не должно было его удивлять, размышлял Маркус, немного рассеянно всматриваясь в лицо Арабеллы. Ведь желание сделать ее своей с самого начала было непреодолимым. Каждая проведенная с ней минута дарила ему такое наслаждение. Такую умиротворенность. Такую искреннюю радость.

Еще ни одна женщина не оказывала на него подобного влияния. Арабелла была огнем, которого так недоставало в его жизни.

Дрю и Хит назвали бы его сумасшедшим – и, возможно, так оно и есть. Он сходил от Арабеллы с ума, иначе не объяснить, почему нежность и сладостное волнение овладевали им каждый раз, когда он просто вспоминал о ней. Никогда еще Маркус не испытывал такой насущной потребности быть с кем-то.

Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Лорд Данверс никак не рассчитывал, что проникнется неожиданным любовным чувством к своей прекрасной подопечной. И что же, черт возьми, ему теперь с этим делать?

Маркус нахмурился. Арабелла разгромила защитные бастионы его сердца, тогда как свои оставила нетронутыми. Графа бросило в пот, он осознал, что перед ним гораздо более серьезная проблема, чем выигрыш пари. Теперь он не удовлетворится браком по расчету. Только не сейчас, когда он осознал всю глубину своих чувств к Арабелле.

Но завоевать ее сердце будет еще сложнее, чем надеть ей на палец обручальное кольцо.

– Что случилось? – спросила мисс Лоринг, заметив, что граф как-то странно на нее смотрит.

Маркус придал лицу равнодушное выражение. Она не поверит, если он скажет ей обо всем; признание в любви покажется ей всего лишь еще одной уловкой, имеющей целью соблазнить ее и заставить признать себя побежденной.

– Ничего, – солгал он. – Я просто размышлял, как прекрасно ваше лицо в лунном свете.

Нежная улыбка, украсившая губы Арабеллы, заставила его сердце забиться быстрее, но когда она подарила Маркусу легкий, как перышко, поцелуй, кровь в его жилах побежала совсем уж с бешеной скоростью.

– Мне нужно возвращаться в дом, – прошептала мисс Лоринг, – пока сестры не обнаружили, что меня нет в спальне.

«Нет, я не отпущу тебя», – в отчаянии подумал Маркус. Его терзало дикое, первобытное желание подхватить Арабеллу на руки и унести далеко-далеко отсюда, сделать ее своей пленницей, держать ее в своей власти, пока она не согласится стать его женой и не отдаст ему свое сердце.

Но лорд Данверс понимал, что силой ее покорить не удастся. Арабелла еще недостаточно доверяла ему, чтобы полюбить. Она боялась, что он причинит ей боль.