– Не секрет, что у госпожи Маккиннон большое состояние.

– Вряд ли людей, которые напали на нас, интересовало мое состояние. Иначе они бы попытались похитить меня. Но эти головорезы собирались нас убить, а не захватить в заложники.

– Как насчет взаимной вражды? Ваш отец воюет с кем-нибудь? – продолжал спрашивать Алекс.

– Последние несколько лет были мирными, – покачала головой Мег. – Мы даже обменивались скотом с Макдоналдом. Правда, порой часть скота пропадала…

Пальцы Алекса сжали стакан, и это стало единственным внешним проявлением смятения, связанного с именем Макдоналд. Но как бы ему ни хотелось обвинить своего врага, Мег права: кража скота не могла стать поводом для убийства женщин.

– Если бы вы были там, – Мег сделала многозначительную паузу, – вы бы сами все увидели. Это нападение бандитов скорее всего было случайным.

– К несчастью, такое часто происходит в горной Шотландии, – заметил Джейми. – Разве у тебя есть причины, Алекс, утверждать, что это нападение было преднамеренным?

– Нет, – покачал головой Алекс. Странный разговор, подслушанный им в таверне, еще не повод утверждать обратное.

Джейми долго смотрел на него, потом повернулся к Мег:

– Может быть, надо предпринять ряд мер предосторожности на всякий случай?

Мег рассмеялась:

– Если кто-то собрался причинить вред мне или матери, королевский двор станет последним местом, где они попытаются что-нибудь сделать. Здесь повсюду люди. Я испытываю потребность в уединении. – Мег улыбнулась Джейми: – Кроме того, у меня есть ты, чтобы позаботиться обо мне.

Алекс замер. Все его тело восстало против того, чтобы кто-то другой защищал ее. Но было понятно, что она приняла решение, хотя Джейми еще не понял этого.

Джейми смущенно поерзал на стуле.

– Мег, меня, возможно, не будет некоторое время. – Очевидно, не следя за игрой, он выбросил козырные карты на стол, которые Алекс тут же собрал. – Завтра я должен уехать к кузену Аргайллу по делам.

Эти дела, подумал про себя Алекс, каким-то образом связаны с планом вторжения на остров Льюис. Получив сегодня утром письмо от своего кузена, Джейми немедленно отправился в кабинет лорда-канцлера. Алекс следовал за ним по пятам. Что-то происходило, и он намерен был узнать, что именно.

Мег изменилась в лице.

– Но ты не можешь уйти сейчас, когда я…

Она замолчала, но Алекс мысленно закончил ее мысль: «Когда я решила принять твое предложение».

– Сколько времени ты будешь отсутствовать? – спросила вместо этого Мег.

– Несколько дней. Маклауд согласился сопровождать миссис Розалинд, тебя и Элизабет по вечерам. – Джейми с неохотой произнес эти слова. Было понятно, что ему не нравится, что Алекс повсюду будет сопровождать Мег.

– В этом нет необходимости, – быстро отреагировала Мег. – Я уверена, что у лорда Маклауда полно других обязанностей, которые требуют его внимания. Полагаю, мы прекрасно справимся сами.

Алекс посмотрел на Мег:

– Боюсь, это уже решено.

– Что вы имеете в виду?

– Я говорил, что это ваша мать подсказала эту идею?

Мег вздохнула.

Алекс мог только посочувствовать ей. У Розалинд Маккиннон был сильный характер. Алекс без малейшего возражения согласился сопровождать их. У него появится возможность присматривать за Мег и убедиться, что нападение в лесу было случайным, как утверждала Мег.

Алекс пока не знал, что так расстроило Мег: грядущий отъезд Джейми или то, что с ними остается Алекс. Но она явно была взволнованна.

– Неудивительно, что она… – начала Мег скорее для себя.

– Неудивительно что? – переспросил Алекс.

– Ничего, – быстро сказала Мег. – Но как мать узнала о твоем отъезде? – обратилась она к Джейми.

– Случайно. Она остановила нас в коридоре по дороге сюда и завела разговор о предстоящем маскараде…

– Тебя не будет на маскараде? – Мег выглядела такой подавленной, что Алекс почувствовал непреодолимое желание обнять ее и успокоить.

– Ничего не могу поделать, – извиняющимся тоном ответил Джейми. – Я не смогу вернуться до конца недели.

Мег совсем сникла.

– Ты уверен, что тебе надо уезжать прямо сейчас?

Алекс слышал напряжение в ее голосе. Желание утешить ее вновь пронзило его. В этот момент она казалась такой хрупкой и совсем маленькой.

– К сожалению, этого не избежать, Мег. Ты же знаешь моего кузена. От него так просто не избавиться.

– Ну что ж, я вижу, все уже решено, – резко сказала Мег. – Буду ждать твоего возвращения.

– Но мне кажется, ты хотела поговорить со мной? Мы покончили с картами.