– Вы правы, это не мое дело, – наконец кивнула она, – но вы тоже не имеете права вмешиваться в мои дела. Я буду вам очень признательна, если вы займетесь своими.

Алекс взял ее за руку и заставил повернуться к себе лицом.

– Вы никак не хотите меня понять. – Его голос звучал загадочно, в нем слышался намек на угрозу. – Сегодня вечером я отвечаю за вашу безопасность. Поэтому поступайте так, как я говорю, и держитесь подальше от этих мужчин. – Мег непокорно вздернула подбородок. Он не имеет права приказывать ей. К тому же ее поведение сегодня вечером не заслуживало упреков. Алекс слишком много брал на себя, и это уже выходило за рамки приличия.

– Я действительно не понимаю, о чем вы говорите.

– Разве? Вы играете в опасную игру. Эти мужчины не пощадят вашу невинность. Это будет для них лакомый десерт.

Мег рассмеялась. У Алекса на щеках заиграли желваки, но Мег не обратила внимания на такое предупреждение.

– Вы шутите? Многих из них я знаю достаточно давно. Они абсолютно безвредны, уверяю вас. Я неплохо проводила с ними время. Вы тоже могли бы принять участие в общем веселье, а не дичиться. – Мег сделала паузу, набираясь смелости. – Кстати, откуда вы знаете, что я невинна? Вы много позволяете себе, милорд.

Глаза Алекса вспыхнули, он крепче сжал ее руку.

– Не дразните меня, Мег.

Девушка обратила внимание, что он назвал ее уменьшительным именем, но в голосе его опять слышалась угроза. Мег понимала, что ей не следует его провоцировать, но внезапный приступ озорства, о котором она уже давно забыла, не позволил ей остановиться.

– Иначе что?

Не успело это язвительное замечание сорваться с ее губ, как она снова оказалась в руках Алекса. Он так крепко прижал ее к груди, что Мег задохнулась. Не от потрясения, а от осознания того, как ей нравится находиться в его объятиях. Она была смущена и встревожена своими ощущениями от близости его тела. Жаркая волна накрыла Мег.

– Иначе я докажу вам, насколько вы невинны и как мало у вас контроля над мужчиной и его желаниями.

В его глазах отразилась вся глубина желания обладать ею. Страсть, потребность, голод. Жестокий воин, равнодушный и отчужденный, хотел обладать Мег. И ее тело откликнулось на его призыв.

Время остановилось. Маскарад, звуки, доносившиеся из зала, обязательства Мег, все куда-то исчезло. Остались только они двое в серебристом свете луны. Алекс медленно, дюйм за дюймом, наклонял голову, давая Мег возможность возразить.

Она слышала безумный стук своего сердца. Его губы были так близко. Мег прикрыла глаза, отчаянно борясь с магнетическим притяжением тепла и желания, которое излучала его соблазнительная фигура. Ее целовали прежде, и это едва не привело к катастрофе. Но губы Алекса приближались, и она не могла остановить его.

Шепот. Дыхание. Теплый аромат пряности, и потом самый сладкий поцелуй. Она задохнулась от пронзившей ее тело сладостной дрожи, изумившись мягкости его губ. Это прикосновение длилось всего лишь мгновение, потом Алекс поднял голову, оставив Мег щемящую боль в груди и острое желание большего. Нежность этого поцелуя потрясла ее и словно на крыльях вознесла ввысь. Мег почувствовала, как что-то глубоко спрятанное внутри вдруг пробудилось в ней, заставляя забыть о том, что она действительно должна делать. Она должна выйти замуж за Джейми и даже не мечтать о человеке, одна только близость которого приводит ее в трепет.

Но это все неправильно, хотелось закричать Мег. Она хотела, чтобы Алекс был грубым и невоспитанным, чтобы у нее не возникало желания отдаться ему. Чтобы доказать правильность ее решения в выборе Джейми. Она не хотела, чтобы он был нежным и целовал ее так, словно она была самым драгоценным сокровищем в мире.

«Я позволила ему поцеловать себя. Должно быть, я схожу с ума». Она играла с огнем, но никогда не ожидала, что обожжется нежностью.

– Зачем вы сделали это? – едва слышно спросила Мег.

Алекс выпустил ее из объятий и сделал шаг назад.

– Не знаю. Так получилось.

– Прошу вас не делать этого больше.

– Не беспокойтесь, я понял вас.

От абсолютной уверенности, прозвучавшей в его голосе, Мег стало еще хуже.

Звук открывающейся двери принес долгожданное облегчение. Но появившаяся на балконе женщина стала не очень приятным сюрпризом.

Бьянка Гордон слыла самой легкомысленной и эгоистичной женщиной при дворе. И возможно, самой привлекательной. К тому же разговоры о секретах женской внешности были ее любимой темой. Она и представляла собой типичный идеал красоты: соломенно-желтые волосы, голубые глаза и тонкие черты лица. Но ее характер не соответствовал миловидной внешности. Отцом Бьянки был могущественный маркиз Хантли, и она считала, что все должны знать об этом и поклоняться ей соответствующим образом.

Желая поскорее сбежать и все еще сердясь на замечание Алекса по поводу ее поведения, Мег сделала шаг назад и повернулась лицом к появившейся красотке. Алекс, вероятно, угадал ее намерение.

– Не смейте делать это, Мег, – предупредил он ее, понизив голос.

Мег не обратила никакого внимания на эти слова и улыбнулась Бьянке:

– Я так рада видеть тебя, дорогая!

У Бьянки был удивленный вид. Мег никогда прежде не приветствовала ее с такой радостью.

– Мег, что это ты сделала с собой? – спросила Бьянка, оценивающим взглядом окидывая прическу и платье Мег. – Выглядишь прекрасно! И даже обольстительно.