Нэнси посчитала и сообразила, что вертолет летит над водой примерно в семидесяти футах. Девушка окинула взором речное пространство, ища то место, к которому, по-видимому, так стремятся мистер Ллойд и его сообщники.

Она явственно разглядела большое плоское судно; оно не двигалось. Это была самоходная баржа, и в центре ее, присмотревшись, Нэнси заметила большой белый круг. Круг напоминал «бычий глаз» — центр мишени для популярной игры «метание стрелок».

Место посадки вертолета!

Конечно! Это было оно! Беннет Ллойд с друзьями-уголовниками обязательно должны были арендовать также что-нибудь вроде баржи: им же надо было удирать дальше!

Вертолет спустился еще ниже, и Нэнси вдруг поняла, что ее ожидает весьма трудный момент.

Она знала: придется прыгать. Если преступники ее заметят, ей несдобровать. А если она тоже станет заложницей в их руках, ей уже не спасти Джорджи. Надо было прыгать, не дожидаясь посадки вертолета. Прыгать прямо сейчас.

Нэнси два раза глубоко вдохнула воздух, собирая все свое мужество для того, что ей неминуемо предстояло совершить. Да, она непременно должна была нырнуть в холодную реку до того, как вертолет опустится на баржу. Но они еще были очень высоко; прыжок отсюда в реку мог оказаться роковым…

Нэнси ждала, пока не наступил, с ее точки зрения, тот самый момент, которого она боялась.

Закрыв глаза, девушка разжала руки, сжимавшие спасительный край люка. Виском она стукнулась обо что-то очень твердое, но, не обратив на это внимания и сцепив зубы, камнем понеслась вниз.

Падая, она на мгновение потеряла сознание и уже не видела, как неумолимо приблизилась к ней река — большая и очень глубокая.

В следующий миг волны сомкнулись над ее головой.

В беспамятстве девушка достигла реки и погрузилась в пучину, но ледяная вода мгновенно привела ее в чувство. Нэнси была умелым, опытным пловцом и поэтому тотчас принялась яростно работать ногами и руками, упрямо стремясь вверх. Она и теперь отнюдь не собиралась сдаваться.

В два счета Нэнси приблизилась к поверхности; еще миг — и голова ее появилась над волнами. Юная сыщица выплюнула воду изо рта, вытряхнула ее из ушей, немного передохнула и осмотрелась по сторонам.

Ветер внизу казался не таким сильным и пронизывающим, как в небе, но широкую реку покрывала крупная рябь. Нэнси, не переставая, двигалась в воде, но это, к несчастью, мало помогало. У нее уже начали стучать зубы. Такого холода она, пожалуй, за всю свою жизнь не ощущала.

О коварстве ледяной воды Нэнси была достаточно наслышана и знала, чем может кончиться подобное купание. Если не шевелиться, можно вообще окоченеть при такой температуре. Впрочем, двигаться следовало еще и для того, чтобы ее не снесло течением.

С удвоенным рвением девушка продолжала бить по воде руками, сгибать и разгибать ноги. Она дала себе слово думать о чем угодно, только не о холоде.

Надо было изыскать способ спасения Джорджи от мести преступников!

Наблюдая, как вертолет садится на палубу судна с большим белым кругом, Нэнси, волнуясь, размышляла: отпустит или не отпустит Беннет Ллойд на волю обоих заложников — пилота и девушку? А вдруг отпустит? Но тут она с дрожью вспомнила бешеное исступление, мелькнувшее в глазах мистера Ллойда на крыше «Дэннера и Бишопа». Он пребывал в таком неистовстве, что легко мог уничтожить любого, кого счел бы своим врагом. А Джорджи среди его друзей точно не числилась.

Пока она думала о Беннете Ллойде, тот собственной персоной вылез из вертолета. Расстояние между Нэнси и баржей было очень невелико, и девушка отчетливо видела, что лицо у бывшего управляющего красное от возбуждения.

Потом из вертолета появилась Джорджи. Зимний ветер трепал ее темные кудри. Джорджи держалась спокойно, но Нэнси чувствовала, что подруга изо всех сил скрывает жуткий страх.

Линди и Ник вышли из вертолета вслед за Джорджи, таща в руках тяжелые сумки с мехами и драгоценностями. Усилием воли Нэнси заставила себя поверить, что ее надежды все-таки сбудутся. Но это далось нелегко.

Она, правда, утешала себя тем, что обладает хоть и маленьким, но явным преимуществом перед противником; оно могло оказаться существенным. Преимущество заключалось в одном: преступникам и в голову не приходило, что она, Нэнси, плещется рядом с ними в холодной воде.

Девушка обрадовалась, увидев, что, едва сумки и ящики выгрузили на палубу баржи, вертолет поспешно снялся с места. По крайней мере, хоть летчика отпустили живым.

Она сознавала, что силы ее убывают. Ледяная вода, полет под открытым небом над городом… Если прямо сейчас что-то не придумать, потом будет поздно!