— «Вега-420», это Центр. Пустите программу опознания-связи и ждите дальнейших инструкций.

Дежурный набрал команду на запуск программы. На всех радиочастотах, на всех известных языках и кодах в сторону объектов понёсся сигнал, несущий предупреждение о вторжении на охраняемую территорию и требование немедленной связи. Цикличная программа повторялась раз за разом, но ответа не поступало. Количество объектов с полусотни увеличилось до полутысячи, что заставляло сильно нервничать.

Прошло около пяти минут, но ответа так и не последовало. Вместо этого в динамиках вновь раздался голос:

— «Вега-420», это Центр. Приказываю открыть огонь по неопознанным объектам. Повторяю: приказываю открыть огонь по неопознанным объектам.

Вот и случилось то, чего никогда не случалось. Дежурный втайне надеялся, что за всю жизнь ни разу не окажется в ситуации, когда придётся начинать стрельбу, и казалось, так оно и будет, но…

Рассчитываю жить вечно. Пока все идет хорошо…

Боевые системы охранной станции получили команду на атаку.

Восемь башен с установленными на них комплексами пакетных лазеров развернулись в ту сторону космоса, где была их цель.

Распахнулись створки двенадцати выпускных шахт, и в их черной глубине системы наведения фотонных торпед приняли данные о цели.

Крупнокалиберные пулеметы на четырех турелях блеснули в солнечных лучах полированной поверхностью стволов и уставились в пространство, где находилась приближающаяся цель.

Охранная станция «Вега-420» первый раз за свою долгую жизнь пришла в полную боевую готовность. Дежурный, сидевший глубоко внутри неё, почему-то решил дать залп сразу из всех орудий. Ему подумалось, что это будет надежнее.

Пальцы пробежали по клавиатуре терминала, и боевые системы получили команду на огонь…

Туристический лайнер «Метрополия».

Орбита планеты Офелия.

Убранство коридоров и помещений первого класса полностью соответствовало убранству люксовых номеров. Мягкий ворс ковровых дорожек приятно стлался под ногами, стены украшали вязи живых цветов, декоративные светильники и проекционные картины. Сводчатый потолок мягко испускал теплые лучи дневного света, скрытые от глаз динамики разливали нежную тихую музыку.

Швейцар, дежуривший, оказывается, у дверей номера, проводил девушек ко входу в банкетный зал, где уже полным ходом шла дегустация офелианских вин и блюд.

Мужчины и женщины, преимущественно пожилого возраста, разодетые по последней моде в экстравагантные платья-металлик и фосфоресцирующие смокинги, чинно восседали на огромных креслах перед уставленными яствами не менее огромными столами. Несколько самок каоли, обтянутые неизменными кожаными поясами, гордо расхаживали по залу, видимо, переваривая пищу. Голубокожие сейты в белых праздничных комбинезонах о чем-то весело разговаривали между собой, периодически поглядывая на соседний стол, где сидела раскрасневшаяся от смущения девушка из расы людей. Представителей иных рас видно не было. Возможно, с группой туристов они отправились на Офелию смотреть тамошние достопримечательности.

Проводив девушек к столику, швейцар вежливо раскланялся и удалился. На смену ему тут же подоспел официант в белой форме с синими полосами, эмблемой Флота Земли и значком лайнера. Поинтересовавшись, что желают очаровательные гостьи, он удалился выполнять заказ.

— М-да… Умеют наши строить.

Лика обвела взглядом стены и потолок зала, которые сплошь состояли из огромных панорамных экранов, позволявших любоваться звёздами, туманностями, далекими галактиками. Справа от «Метрополии» сиял подернутый дымкой облаков шар Офелии.

Тина глянула «наверх» — километрах в пятидесяти виднелась громада полицейского крейсера «Пикария»: две узких, спаянных у основания скругленных пирамиды воплощали собой силу и мощь человеческого оружия. Второй крейсер — «Властелин» — находился, по-видимому, «снизу». Два боевых корабля охраняли туристический лайнер от возможного нападения и всюду следовали за ним. Не смотря на то, что «Метрополия» сама обладала достаточным огневым потенциалом для отражения пиратских атак, крейсеры Эскорта давали дополнительные гарантии безопасности. В Галактике за последние годы медленно, но неумолимо назревал конфликт между «молодыми» и «старыми» расами, и все чаще и чаще происходили локальные стычки, в которых нередко погибали мирные жители. К тому же, поползли леденящие кровь слухи об увеличении случаев пропажи кораблей, даже боевых! Никто не знает, когда, собственно, начались эти пропажи: десять, двадцать, пятьдесят лет назад, но с каждым годом число бесследно исчезнувших в глубинах Космоса судов растет. Ныне же наблюдается просто-таки всплеск мистического исчезновения кораблей! На орбитальных пирсах и в доках Военно-Космических Сил множатся страшные легенды о неизвестной расе людоедов. Именно людоеды и похищают корабли, чтобы полакомиться их экипажами. Подобные точки зрения не может пошатнуть даже факт того, что не только человеческие корабли странным образом пропадают; у Флотов других рас та же проблема.

Подошедший официант, уже другой, поставил перед девушками два бокала светящегося напитка — алкогольного, скорее всего.

— Неплохая вечеринка. Вот только какого черта здесь делают каоли? — глазами Тина указала на ящеров, усевшихся в просторные кресла-насесты в отдалении.

— Это же самки. К тому же молодые.

— Ну и что? Сколько бед уже стряслось из-за этих рептилий. Не думала я, что на лучшем туристском корабле позволено находиться чешуйчатым.

— На то он и лучший. Компания не разделяет клиентов на каоли, людей или сейтов. Она разделяет их только на платежеспособных и неплатежеспособных, — Лика пригубила вина и, нахмурившись, продолжила: — Я не удивилась бы, увидев здесь селесидов.