– Продолжить… что? – спросил я, медленно приподнимаясь, чтобы сесть, и стараясь при этом дышать как можно глубже.

– Игру в загадки, – ответил он. – Мое любимое занятие.

– Может, в другой раз? – сказал я, дожидаясь, когда восстановится кровообращение в руках и ногах.

– Извини. Но я вынужден настаивать.

Я потер укушенное предплечье и мрачно поглядел на сфинкса. Почти во всех известных мне историях эти создания пожирали людей, не сумевших ответить на их загадки. Я покачал головой.

– Ни во что играть с тобой не буду, – заявил я.

– Отказ от игры считается поражением, – ответил сфинкс, и его плечевые мышцы напряглись.

– Подожди, – сказал я и помахал рукой. – Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя, а потом вернемся к этому вопросу.

Он снова опустился на задние лапы и проговорил:

– Ладно. Это укладывается в правила. Я согласен: пять минут. Когда будешь готов, сообщи.

Я поднялся на ноги, принялся вращать руками и потягиваться. Разминаясь, я внимательно осматривал место, в которое меня занесло.

Узкое, засыпанное песком ущелье, кругом разбросаны оранжевые, серые и голубые обломки скал. Каменная стена, на уступе которой устроился сфинкс, круто поднимается вверх футов на двадцать пять, другая стена, примерно такая же высокая, – позади меня. Справа вздымается отвесная скала, правда, слева местность более пологая. Во впадинах растет редкий колючий кустарник. Приближались сумерки. Небо окрасила слабая желтизна, и солнце уже зашло. Я слышал далекий ветер, но не чувствовал его. Воздух казался прохладным, но не холодным.

Неподалеку я заметил камень размером с небольшую гирю. Два неспешных шага – при этом я продолжал размахивать руками – и камень оказался рядом с моей правой ногой.

Сфинкс прочистил горло.

– Ты готов? – спросил он.

– Нет, – ответил я, – но не сомневаюсь, что тебя это не остановит.

– Верно.

Я почувствовал непреодолимое желание зевнуть и не стал отказывать себе в этом маленьком удовольствии.

– По-моему, ты настроен не совсем подходящим образом, – заметил сфинкс. – Но я начинаю: «Пламенем поднимаюсь я из земли. Меня хлещет ветер и заливает вода. Скоро я буду созерцать все сущее».

Я ждал. Прошла минута.

– Ну! – наконец не выдержал сфинкс.

– Ты о чем?

– У тебя есть ответ?

– На что?

– На загадку, естественно!

– Я жду. Ты привел серию утверждений. Я не могу ответить на вопрос, если не знаю, в чем он заключается.

– Это благородная, проверенная временем форма. Вопрос очевидным образом вытекает из контекста, «кто я»?

– С тем же успехом можно спросить: «Кто лежит в склепе Гранта?» Ладно. Что это такое? Феникс, конечно, – его гнездо на земле, он взмывает в воздух в языках пламени, поднимается сквозь облака на огромную высоту…

– Неверно.

Сфинкс улыбнулся и начал приподниматься.

– Подожди, – быстро сказал я. – Так нельзя. Мой ответ отвечает всем условиям. Возможно, он не совпадает с тем, что хотел услышать ты, но условия соблюдены.

Сфинкс покачал головой:

– Я обладаю полнотой власти, когда речь идет об определении правильности ответов. Я решаю все.

– Тогда ты жульничаешь.

– Нет!

– Я выпил половину содержимого фляги. Она наполовину полная или наполовину пустая?

– И то и другое.

– Совершенно верно. Одно и то же. Если существуют несколько ответов, ты должен засчитывать все.

– Мне не нравится такой подход, – заявил сфинкс. – Сразу возникает целая куча вопросов. Сама идея загадок будет поставлена под сомнение.

– Это уже не моя вина, – сказал я, сжимая и разжимая кулаки.

– Однако ты затронул очень интересную тему.

Я энергично закивал.

– Должен быть один правильный ответ.

Я пожал плечами.

– Мы живем в отнюдь не идеальном мире, – заметил я.

– Хм-м.

– Давай считать, что наша встреча завершилась ничьей, – предложил я. – Никто не выиграл, но никто и не проиграл.

– Я нахожу это эстетически неприемлемым.

– Но ведь есть немало состязаний, в которых такой исход оговаривается правилами.

– А кроме того, я проголодался.

– Вот она, истина!

– Но не хочу быть нечестным. Я служу истине – по-своему. Твое упоминание о ничьей навело меня на мысль о возможном решении.