– Ого! – заявил Рэндом. – Мне бы следовало требовать плату за то, что я спас тебя от кошмара.

…И вот я уже проснулся, лежу на собственной кровати, а за окном темно – Рэндом связался со мной, воспользовавшись Козырем, и проник в мой сон, когда вошел в контакт.

Я зевнул и мысленно поблагодарил его.

– Давай просыпайся, нам нужно поговорить.

– Хорошо. Ты где?

– Внизу. В маленькой гостиной, в стороне от большого зала, южное крыло. Пью кофе. Нам никто не помешает.

– Я буду через пять минут.

– Жду.

Рэндом пропал. Я уселся на кровати, спустил ноги, потом медленно встал. Подошел к окну и распахнул его. В комнату ворвался холодный осенний воздух, и я стал с удовольствием его вдыхать. На Земле сейчас весна, а здесь, в Амбере, – осень. Мои самые любимые времена года. Мне бы следовало чувствовать подъем, радоваться, а вместо этого – ночные трюки, обрывки кошмара… на какое-то короткое мгновение показалось, будто я слышу стихающий вой. Меня передернуло, и я захлопнул окно. Иногда сны слишком глубоко проникают в душу.

Я спустился в гостиную, о которой говорил Рэндом, и устроился поудобнее на одном из диванчиков. Мой дядюшка терпеливо дождался, пока я выпью полчашки кофе, а потом проговорил:

– Ну-ка расскажи мне про Колесо-Призрак.

– Это вроде парафизической камеры наблюдения и одновременно библиотека.

Рэндом поставил на столик свою чашку и склонил голову набок.

– А поточнее нельзя?

– Значит, так, моя работа с компьютерами позволила мне сделать вывод: основные принципы обработки данных могут быть использованы там, где сама компьютерная механика не функционирует, и вероятно, с интересными результатами, – начал объяснять я. – Проще говоря, я был вынужден найти среди Теней континуум, в котором сами действия останутся более или менее неизменными, но где физические составляющие – естественно, второстепенные, – техника программирования и источники энергии имеют совершенно иную природу.

– Слушай, Мерлин, – перебил меня Рэндом. – Я ничего не понимаю.

– Я изобрел и построил прибор для анализа данных в Тени, где обычный компьютер работать бы не смог. Взял нетрадиционные материалы, разработал новый проект, нашел альтернативный источник энергии. Кроме того, я выбрал место, где действуют другие физические законы, поэтому мое устройство функционирует совершенно иным образом. После этого я написал несколько программ, которые были бы совершенно бесполезны на Земле, где я в то время жил. Думаю, мне удалось создать уникальный объект; я назвал его Колесо-Призрак из-за некоторых особенностей его внешнего вида.

– Это одновременно камера наблюдения и библиотека? В каком смысле?

– Прибор просматривает Тени, будто листает страницы книги или тасует колоду карт, – объяснил я. – Если тебе нужно что-то проверить, ты его программируешь соответствующим образом, и он будет собирать для тебя всю информацию на интересующую тему. Я хотел, чтобы он стал чем-то вроде сюрприза. Его можно использовать, например, для того, чтобы определить, не собирается ли кто-нибудь из наших потенциальных врагов на нас напасть, или…

– Подожди минутку! – замахав руками, остановил меня Рэндом. – Как? Как он просматривает Тени? Ты можешь объяснить мне принцип его работы?

– Попробую. За доли секунды мой Призрак создает множество Козырей, а потом…

– Остановись. Давай вернемся чуть-чуть назад. Разве можно написать программу для создания Козырей? Мне казалось, сделать их может лишь тот, кто прошел Образ или Логрус.

– А в этом случае, – пояснил я, – машина принадлежит к классу магических предметов – таких, как, например, папин клинок Грейсвандир. Я встроил в ее систему элементы Образа.

– И ты намеревался удивить нас этой штукой?

– Да, как только она будет готова.

– А когда она будет готова?

– Не знаю. Призрак должен собрать определенное количество информации, прежде чем программа сможет работать на полную катушку. Я поставил эту задачу некоторое время назад, но у меня не было возможности проверить, как машина справляется с заданием.

Рэндом налил еще кофе в наши чашки, сделал глоток.

– И все равно я не понимаю, каким образом твое изобретение будет экономить наше время и силы, – проговорил он чуть позже. – Представим себе, что меня заинтересовало нечто в какой-нибудь Тени. Я отправляюсь проверить или посылаю кого-нибудь. Ну а теперь, предположим, я хочу воспользоваться твоей машиной для получения информации – мне все равно придется потратить время на то, чтобы до нее добраться.

– Нет, – возразил я, – тебе нужно только вызвать удаленный терминал.

– Вызвать? Терминал?

– Именно.

Я извлек колоду Амбера и сдал Козырь, что лежал в самом низу. На нем было изображено серебристое колесо на черном фоне. Я передал карту Рэндому, и он принялся ее разглядывать.

– А как ты этим пользуешься?

– Как и всеми остальными. Хочешь попробовать?

– Давай ты сам, – предложил Рэндом. – Я лучше посмотрю.