На лестнице было почти совсем темно, свет с трудом пробивался сквозь маленькие пыльные окна, почти утратившие прозрачность. С одной стороны, это затрудняло движение, но с другой – позволяло Карине оставаться почти незаметной.

Поднявшись до третьего этажа, она вдруг услышала почти у себя над головой негромкий мужской голос:

– Я на месте. Позиция номер один на нашем плане. Обзор хороший, но пока никого нет.

«Разговаривает по мобильному телефону, – поняла Карина, – связывается со своим напарником. Явно хочет меня перехватить после выполнения заказа».

Момент был очень удобным для нападения: мужчина разговаривал по телефону, что отвлекало его внимание и мешало прислушиваться к окружающим звукам, да и одна рука его была занята мобильным аппаратом. Карина глубоко, но бесшумно вдохнула и метнулась вверх, одним молниеносным прыжком преодолев разделявший их лестничный марш.

Стоявший воле окна пожилой мужчина только начал поворачиваться к ней и потянулся свободной рукой за пазуху, где у него наверняка была закреплена кобура с пистолетом, когда Карина набросилась на него и нанесла короткий отключающий удар в основание шеи.

Через несколько минут энергичными пощечинами она привела его в чувство.

Мужчина удивленно открыл глаза и невольно застонал: болела шея после удара, ныли руки, связанные за спиной. Он сидел на грязном полу возле стены, Карина стояла над ним, прижав к виску пистолет с глушителем.

– Кто ты такой? – спросила она злым свистящим шепотом. – Ясно, что ты не легавый – легавые в твоем возрасте не бегают по лестницам с пушкой, сидят в кабинетах… да и машина у тебя слишком хороша, легавому на такую не заработать.

– Дай попить! – попросил мужчина страдальческим голосом.

Если незадолго до того он казался Карине подтянутым и довольно моложавым, теперь он резко постарел и не вызывал никаких чувств, кроме омерзения и жалости, казался ей совершенно неопасным. Карина понимала, что это впечатление обманчиво.

– Обойдешься! – зло бросила она. – Где я тебе буду воду искать? Так кто ты такой?

– Заказчик, – нехотя ответил старик.

– Я так и думала. – Карина удовлетворенно кивнула. – И что же ты, старый козел, задумал?

– Убедиться, что ты сделаешь все как надо.

– Вот сейчас ты точно врешь, – Карина зло усмехнулась, – ты бы и так узнал об исполнении заказа. А я думаю, что ты, сволочь, хотел меня после завершения работы убрать, чтобы все концы подчистить, не оставить никаких свидетелей… да и платить мне не пришлось бы. Но ты, старый клещ, забываешь, что я – профессионал, а ты – любитель, и не стоит пытаться обыграть меня в мою же игру… Я твою «мазду» давно уже срисовала!

– Ну и что ты теперь собираешься делать? – спросил старик с неожиданной в его положении твердостью.

– Да вот думаю, – насмешливо ответила Карина, – то ли убить тебя прямо сейчас, то ли договориться с тобой на новых условиях. Я могу доделать для тебя эту работу, но только за совершенно другие деньги. К той сумме, о которой мы договорились, ты допишешь еще один ноль…

Связанный мужчина внимательно слушал, не перебивая киллершу. Она настороженно посмотрела на него и сказала:

– Но только сам ты останешься заложником до того времени, когда я полностью получу свой гонорар.

– Кто же тогда с тобой расплатится? – спросил мужчина, слегка пошевелившись.

– Сиди тихо! – рявкнула Карина. – Будешь дергаться – пристрелю!

– Руки затекли, – мужчина поморщился от боли, – так кто же будет с тобой расплачиваться?

– Только не рассказывай мне, что ты – одинокий ковбой! – Карина еще больше повысила голос. – Только что ты разговаривал по телефону со своим напарником. Вот он и принесет деньги…

– Ничего не получится, – возразил старик, – никто, кроме меня, к деньгам не имеет доступа. Только я могу их получить. Давай договоримся там: я согласен на твою цифру, пусть будет еще один ноль, но только ты меня сейчас отпустишь. Мы договоримся о новом порядке связи, и ты получишь свои деньги завтра, конечно, в том случае, если сейчас ты выполнишь заказ, получишь всю сумму на тех условиях, которые сама посчитаешь удобными…

Карина с подозрением посмотрела на старого хитреца. Ее удивило то, как легко он согласился на десятикратное увеличение гонорара – огромная сумма нисколько не испугала заказчика. Но еще больше Карину удивило, как многословно и неубедительно он говорит.

Казалось бы, его положение не способствует разговорчивости: он сидит на грязном и холодном полу лестничной площадки, с руками, скрученными за спиной, и пистолетом, направленным в голову, и при этом говорит, говорит, говорит…

И тут Карина услышала на лестнице у себя за спиной едва слышный шорох. В долю секунды она поняла, что старик просто отвлекал ее своими разговорами, заговаривал ей зубы, чтобы она не услышала, как сзади приближается его напарник. Она хотела развернуться и выстрелить на звук, но было уже поздно. За спиной раздался негромкий хлопок, и пуля тридцать второго калибра из пистолета с глушителем вошла ей в затылок, ослепительной вспышкой в развороченном мозгу оборвав молодую жизнь и успешную профессиональную карьеру.