После минутного затишья посыпался град вопросов:

— А как мог Банни спать на дереве?

— А у него были родители?

— А почему он носил красные брюки? Только Нора открыла рот, чтобы утихомирить разгалдевшуюся малышню, как увидала стоящего в дверях Эли и лишилась дара речи.

— Я… я думаю, сегодня на ваши вопросы ответит мисс Кулаф, — пробормотала она детям, умоляюще посмотрев на их дневного воспитателя. — Если вы не против, мисс.

Мельком окинув Эли понимающим взглядом, воспитательница встала.

— Конечно, — согласилась она, потрепав Нору по плечу. — Идите, дорогая. Я позабочусь об остальном.

— Спасибо.

Под детские крики «До свидания, миссис Вайлдер!» Нора подошла к мужу.

— Привет. Какая приятная неожиданность. Что-нибудь случилось? — вдруг заволновалась она.

Эли выпрямился.

— У тебя есть несколько минут?

— Конечно. Мы можем пойти в мой офис.

— Нет, думаю, нескольких минут нам не хватит. Ты можешь уйти из библиотеки, чтобы мы могли спокойно поговорить?

Нора взглянула на часы.

— Конечно. Двенадцатый час, скоро ланч. Только скажу Андрэа и возьму сумочку.

— Если она начнет возмущаться, намекни, что я уже починил ее машину.

Нора улыбнулась.

— Ладно.

— Я подожду тебя на улице.

Она проводила его долгим взглядом. Что-то тревожило ее. Вчера он был такой тихий и замкнутый. Нора пыталась убедить себя в том, что он просто устал и ему хочется побыть одному, и все же глубоко внутри ее терзали сомнения.

Но вот он здесь, и на душе стало спокойнее.

Она нашла Эли спрятавшимся под тенью развесистого дерева.

— Договорилась? — спросил он по дороге к припаркованной у обочины машине.

— Все в порядке, хотя Андрэа явно не в восторге.

— Переживет.

— Ты не против, если поведу я? Мне в с деле нужна практика, ведь я собираюсь сдать экзамен на следующей неделе.

— Почему бы и нет? — Он передал ей ключи.

— Ты хочешь поехать в какое-то определенное место? — спросила она, медленно катя по городу.

— Нет. Куда ты захочешь.

— Ладно. — И поскольку ничего другого не приходило в голову, Нора свернула на дорогу, ведущую мимо Виллоу-Ран, и посмотрела на него. — Может, скажешь, что все это значит?

— Даже покажу. — Едва сдерживая порыв предвкушения, Эли достал из кармана рубашки свернутый листочек и протянул. — Взгляни.

— Что это?

— Это чек.

— ???

— Наконец выплатили мою страховку. — Счастливая улыбка озарила его лицо.

— Что? О, Эли! Это же здорово!

Улыбаясь, он осторожно свернул чек и положил обратно в карман.

— Я так ждал этого дня. Завтра же встречаюсь с Джеком Кристофером, и мы обсудим план нового гаража. И еще: сегодня днем хочу посмотреть на дом, сдаваемый в аренду. Тебе тоже стоит на него взглянуть. Замечательное место, небольшой особнячок, всего в нескольких шагах от любимой подружки Сары. Шельса будет в восторге.

От неожиданности Нора чуть не задохнулась.

— Что?

— Мистер Лампли сказал, что именно благодаря тебе я получил деньги так быстро. И я очень признателен за все, что ты для меня сделала. Сначала я не верил, что из этого что-то выйдет, но все обернулось как нельзя лучше.

Он откинулся на своем сиденье и удовлетворенно вытянул ноги.

— У тебя остался твой дом, у меня деньги, и лето выдалось на славу.

— Эли! Прекрати!

Он посмотрел на девушку с мягким удивлением.

— Что?

— Я… — Нора тщетно пыталась собраться с мыслями, ее мир рушился на глазах. — Вам… не обязательно уезжать, — сказала она, пытаясь сохранять самообладание. — Ты можешь оставаться в Виллоу-Ран, пока твой дом приводят в порядок.

Эли напрягся, но потом его лицо приняло обычное выражение.

— Спасибо за предложение. Но через несколько недель начнется школа, и я хочу, чтобы дочка была устроена побыстрее.

— Да, но…

— Я думаю, что так будет лучше для всех.

Их обогнал возникший ниоткуда грузовик. Нора вздрогнула, осознав, что последние несколько минут она совершенно не следила за дорогой. Встряхнувшись, она замедлила ход и перебралась на первую полосу, а когда осознала, что дорога завела их на заброшенную насосную фабрику, где он впервые ее обнял, то страшно сконфузилась. Перейдя на нейтральную скорость, она притормозила и собралась с мыслями.