Испепелив меня взглядом, тупица удалился. Таня негромко рассмеялась:

— Влад, ты грубиян.

— А глазки почему так довольно сверкают? Он и был еще одной причиной, что ты меня пригласила?

Веселье слетело с Тани мигом. Она задумалась, а потом тряхнула своей рыжей гривой:

— Да, на этот турнир иногда приезжают довольно неприятные личности. Герцог Буэра — один из них. Богатый, очень влиятельный, трусливый, мелочный, мстительный, подлый и обожающий рыжеволосых леди. Ходит несколько туманных историй о девушках, не уступивших его домогательствам. У одной внезапно на поединке умер жених, другой совершенно случайно подсыпали яд, и тому подобное.

— И ты, не желая впутывать свиту княгини и ее саму, пригласила меня. Чтобы именно я его отшил, а ты осталась белой и пушистой.

— Да, — посмотрела она мне в глаза, — я знаю, что ты можешь за себя постоять.

Откровенно. Честно. Плохо пахнет, но…

— Последняя схватка, — объявил герольд, — между зерцалом рыцарства, великолепным сэром Дарином, рыцарем ордена Копья [49] , бароном эл Нертом и пожелавшим остаться неизвестным рыцарем Совы.

М-да, и тут есть лишенные наследства. А навершие шлема в форме совы у него стильное. Разбивая внезапно возникший между нами лед, я обнял лисичку и поцеловал в покрасневшую щечку.

— Давай посмотрим финал, — сказал я.

— Ты не обиделся?

— Нет, что с женщины возьмешь. Разве можно обижаться на море? Все вы такие.

— Влад, — облегченно рассмеялась она, — твое поведение — это верх неприличия. Даже мужья не могут позволить себе поцеловать жену в месте пребывания [50] короля.

Я обвел взглядом окружающих. Ухмылки, восторг, осуждение и неприкрытая ненависть в глазах. Плевать.

Хрясть! Бум.

Долгие и продолжительные аплодисменты, плавно переходящие в овацию. Детали интимного женского туалета, летящие на ристалище.

— А ты почему подвязку не бросила? — спросил я.

— Я же не готова с ним переспать этой ночью, — улыбнулась Таня.

— Значит, целовать девушку в щечку — верх неприличия, а объявить о своем желании потрахаться — это нормально. А почему именно этой ночью, а не следующей?

— Сравнил этикет и обычай, о котором благовоспитанная леди совершенно не подозревает, — фыркнула Таня.

— Ню-ню, — хмыкнул я.

— А предложение действительно только на эту ночь: завтра победитель может быть уже другим.

Женский инстинкт продления рода от сильнейшего самца, оформленный под обычай.

— Победитель — великолепный, несравненный, грозный, могучий и отважный сэр Дарин, барон эл Нерт! — объявил герольд трибунам.

Подбежавшие маршалы сняли с победителя шлем и забрали щит с копьем. Из соседней ложи поднялась симпатичная девчонка и вышла в коридор. Странно, сейчас будут объявлять королеву красоты. Наоборот, должна была приникнуть к перилам.

— Кто она? — наклонился я к уху рыжика.

— Приемная дочь короля Мелора, — начала рыжик. — Как и княгиня, гостья турнира. Говорят, что она постоянно носит неснимаемую личину. Разное болтают: от того, что она жуткая уродина, помеченная Падшим, и не может избавиться от проклятия, до того, что она — нелюдь. Фантазия людей безгранична. Уж она точно не нелюдь.

— А почему она вышла? — поинтересовался я.

— Венец королевы красоты, — усмехнулась Таня, — снимает любое заклятие личины. Так он сделан. Старый артефакт.

Понятно, логика в этом есть. Выберут, а она, оказывается, крокодил. Абыдно, да, особенно натуральным красоткам, пусть и подправленным магией — возможно, подправленным. А Танюха знает о чем говорит. Княжество граничит с королевством. Узелок на память.

— А сейчас доблестный, могучий, красивый и справедливый сэр Дарин выберет королеву красоты!

После объявления герольда суматоха затихла. Симпатичные девчонки закончили глядеться в зеркало и прильнули к перилам.

Тишина.

Сэр Дарин, светловолосый громила, начал объезжать трибуну. Нигде подолгу не останавливаясь, он внимательно вглядывался в лица.

— Показуха, — фыркнула Таня, — он выберет дочь короля Веларии принцессу Асмину. Между Литией и Веларией сейчас разногласия по поводу границы. Нашли в забытом Создателем месте серебряный рудник, как раз там расположенный. Короли хотят договориться полюбовно. Сосватают детей и в последний день турнира объявят о помолвке. Вот поэтому столько представителей королевских домов сюда и приехало. И княгиня в том числе. Официально никто ничего не знает — так, заехали на турнир и совершенно случайно оказались на помолвке. Одни сердечно поздравляют молодых, а другие занимаются политикой. А сэр Дарин, как один из фаворитов турнира, как верный дворянин и драпиер королевского ордена, как фаворит короля Литии, наверняка получил инструкции.

Понятно, в моем мире на таких вот неформальных вечеринках и решались многие вопросы, которые потом оформлялись в договоры. А королева красоты… Принцесса Асмина симпатичная девчонка, и титул королевы турнира ей к лицу. А вот то, что здесь ради политического подарка не пользуются грязными методами, мне очень нравится. Сэр Дарин победил честно.

Рыцарь остановился напротив королевской ложи. Венец взлетел с его руки и оказался на голове у принцессы. Стадион взревел.

— Королевой красоты объявляется принцесса Асмина! — заорал герольд. — Все присутствующие приглашаются на праздник.