– Так больше негде, – ответил граф. – На приемы вы не ходите, балы не посещаете. Думаю, если бы я заявился к вам в дом… – Тут Эссер сделал паузу и усмехнулся. – Должен вам сказать, господин барон, я просто очарован вашим выбором места проживания! Оно выдает в вас большого оригинала.

Я хмыкнул, похоже, обо мне в этом дворце знали даже мыши в кладовке.

– Господин граф, – я потянулся за едой, чтобы совместить приятное с полезным. – Насколько мне известно, вы уже торгуете с гномами, в отличие от наших торговцев. Зачем вам еще и я понадобился?

Граф не стал жеманиться и присоединился ко мне на предмет дегустации довольно неплохого кушанья. Некоторое время мы с удовольствием жевали, перекидываясь репликами о достоинствах вкушаемого.

– Скажем так, – он сделал небольшой перерыв в еде, – не все наши торговые гильдии допущены к торговле. Главы гномьих Кланов весьма щепетильно относятся к выбору поставщиков.

– Хотите сказать, что они торгуют только с теми, кто даст больший откат? – Я вытер рот одной из лежащих на столе салфеток. – А вы или ваши знакомые в их число не попали?

– Интересное слово – «откат». – Граф отложил салфетку. – Это – я так понял – процент от сделки, возвращаемый тому, кто покупает?

– Абсолютно верное определение. – Я улыбнулся торговцу, который наверняка был опытнее меня во всех подобных махинациях.

– Да, и вы тоже правы, господин барон. – Он повернулся ко мне лицом, чтобы остальные не видели, о чем он говорит. – Проклятые гномы имеют дело только с теми, кто дает больше денег за торговлю с ними. Да еще к тому же и наши торговые гильдии не хотят делиться с другими ни пядью ухваченного куска. Это позволяет им заламывать такие цены на продукцию гномов, что мы просто разоряемся, перекупая у них товар.

– Как все интересно. – Я оскалился, представив себе, как недовольны таронские торговые гильдии, которых лишили жирного пирога. – И вы мне рассказываете все это в надежде, что я посодействую перед Торгидором в решении этого вопроса?

– Не совсем так, – уклончиво ответил граф, – у нас к вам предложение получше.

– Интересно, какое это? – я был заинтригован.

– Мы хотим торговать с вами, – граф говорил едва слышно. – Продавать вам товары, которые нужны гномам, а вы, в свою очередь, будете покупать у них то, что нужно нам.

– То есть поработать посредником в торговых операциях? А вы не боитесь, что при перепродаже я заломлю цены даже большие, чем ваши торговые гильдии?

Граф скривился и слегка побледнел, видимо, это его действительно беспокоило, но, похоже, положение было таким сложным, что они решились на такой риск.

– Этот нюанс я хотел бы обсудить с вами, в случае если получу ваше общее согласие, – наконец ответил он.

– Неужели все так плохо? – я стал серьезен. – Вы практически отдаете мне в руки ценообразование на товары для вашего королевства, а если, например, мы с вами поссоримся?

Граф раздраженно посмотрел на меня, ситуация была ему понятна и без моих объяснений.

– Не переоценивайте себя, барон, – сказал он резко. – Ведь если вас не будет на нужном нам месте у гномов, мы можем договориться и с вашим преемником.

Я рассмеялся, впервые за наш разговор, вызвав этим удивление на лице графа.

– Господин граф, если вы хотите и дальше строить со мной денежные отношения, не прибегайте к таким методам, как угроза или шантаж. – Я спокойно посмотрел ему в глаза. – Ведь и я могу прямо сейчас вызвать вас на дуэль, а потом поговорить с вашим преемником, не так ли?

Граф едва заметно вздрогнул, видимо, на подобный ответ он не рассчитывал.

– Ваша репутация мне также хорошо известна, поэтому я учту ваши пожелания. – Он слегка побледнел, но тут же спросил: – Позвольте поинтересоваться, барон, раз уж об этом зашла речь, а зачем вам нужны были все эти дуэли в один день?

– Вы сами ответили на свой же вопрос, граф. – Я пожал плечами. Видя его недоуменное лицо, я вздохнул. – Теперь о моей скверной репутации знают даже иностранные послы.

Граф громко рассмеялся, привлекая к нашей паре еще больше взглядов.

– Простите меня за необдуманные слова, господин барон. – В этот раз он, похоже, был искренен. – Думаю, мы сможем поладить и без взаимных угроз?

– Господин граф, буду с вами откровенен, – я стал серьезен, – ваше предложение мне очень интересно, и я бы с большой радостью дал хорошего пинка гномьим старейшинам…

Я сделал паузу.

– Есть определенное «но»… – правильно понял он мое молчание.

– Я в неплохих отношениях с его величеством и поэтому сначала хочу поинтересоваться его мнением по этому вопросу. – При этих словах лицо графа скривилось. – Понимаете, я нахожусь между молотом и наковальней, и портить отношения еще и с гномами для меня будет равносильно самоубийству.