– Выпускай коней! Вараж приказал!

Сторож, привыкший к выходкам Ваража, улыбнулся, зевнул, как человек, только что проснувшийся, и, подойдя к воротам конюшни, постучал в них. Вышел мрачного вида старик.

– Ну, в чем дело? – огрызнулся он скрипучим голосом.

– Брат Вараж требует коней, дедушка Маркос! – объяснил Тигран, лукаво поглядывая на старика.

– Дать вам коней, чтоб вы их в болотах вываляли? – возмутился тот.

– Брат Вараж распорядился! – настаивали юноши.

– Нет для вас коней! – упорствовал Маркос. Юноши растерянно переглянулись: что делать – идти обратно или остаться и настаивать?

– Подождем, пока сам придет… – предложил Тигран, усаживаясь на камень. Уселись и остальные.

– Зря ждете! – заявил Маркос. – Не будет вам коней. С деланным смирением Тигран молчал, подмигнув товарищам, чтоб и те следовали его примеру.

– И где это слыхано, чтоб полоумным доверяли скакунов, – нате, скачите на них! – ворчал Маркос. – Я их скреб, чистил, они У меня блестят, и все для того, чтоб вы их вываляли в грязи?

Юноши молча переглядывались, еле удерживаясь от смеха.

– Да вы на «Бурю» поглядите – ведь огонь, а не лошадь. Потерпит она разве человека у себя на спине? Стрелой выскочит и сбросит, только выкупаешься в грязи.

– Такая уж она бешеная?!.. – с деланным испугом переспросил Тигран.

– Молния! – выразительно подчеркнул Маркос.

– Молнию приходилось видеть: страшная штука…

– Вот именно, что молния!

– Я смог бы удержаться в седле? – с деланной скромностью спросил Тигран.

Маркос остро глянул на юношу.

– Это не ты ли тогда перескочил через топь Мец-Морут?

– Он, он! – хором подтвердили юноши. – Тигран у нас славный наездник, дедушка Маркос.

– Ага… Ну, тебе доверю! Ты, видно, сынок самого сатаны! – сказал Маркос. – А нам и мухи не доверю, не то что коня!

Юноши не отозвались. Вновь воцарилось молчание. Но Маркос, видимо, молчания не переносил. Он продолжал ворчать:

– Скакуны – они ведь гордые, тоже честь свою берегут! Неумелый всадник только коня позорит. Вот был здесь знаменитый персидский наездник. Приходит ко мне и просит дать ему скакуна. Спрашиваю: «Брат Вараж, дать?» А Вараж глазом показывает: дай, мол, «Бурю»! Вскочил перс на коня – и только мы его и видали: сорвался конь, помчал его… да об камни… По кускам его потом собирали. Подох! И чтоб после этого я коней давал?!

Юноши едва не фыркнули. Тигран удержал их строгим взглядом.

– Ну, чего вы расселись? – вдруг распалился Маркос. – Небось теперь Вараж сам себя грызет!.. Выводите коней!..

– Позволяешь? – вскакивая, спросил Тигран.

– Ну да! Да!.. Чего вы расселись? Живей!

Юноши сорвались с мест, кинулись в конюшню. Каждый уже заранее облюбовал себе скакуна. Поднялась веселая кутерьма. Коней, почуявших, что их выводят на волю, трудно было удержать.

– Эй, щенята! – в новом приступе ярости завопил Маркос. – Не сбейте им ноги об камни. Не погубите коней! Будь вы прокляты! Кто вас привел сюда? – И вдруг напустился на одного из юношей: – Да вы поглядите, что он делает, несчастный! Узду на коня надевает! Брось! Он по утрам узды не терпит.

Но юноши не обращали внимания на упрямого старика, зная, что человек он все-таки не злой.

– Бедные мои кони! Бедные кони!.. – прослезился Маркос жалостью оглядывая скакунов. Вдруг он подскочил к одном из юношей и плетью огрел его по спине:- Колено подбери, колено! Не срами скакуна!

Юноша подчинился. Наконец, все сели на коней.

– Ну, скачите! Надеюсь на вас… Смотрите, не осрамите меня, не свалитесь! А если хоть одну ссадину на коне увижу, убью, клянусь солнцем моим!..

Внезапно он захохотал:

– А ну, юнцы-храбрецы, летите молнией!

Скакуны рвались и выходили из себя. Наездников так и подбрасывало. По узеньким уличкам они понеслись к городским воротам.

Сторож закрыл дверь конюшни. Маркосеще стоял, глядя вслед удалявшимся всадникам. Он пробормотал что-то, глотал слюну, стремглав кинулся в другое крыло конюшни и вывел от-туда могучею скакуна. Вскочив ему на спину, он пустился вслед за юношами, сам вслух стыдя себя:

– Забыл ты, старый черт, как сражался вместе с Чичракеци? Молнией небось тогда летал… Ну, держись теперь, догоняю!.. – крикнул он и, пустив коня во весь опор, врезался в ряды молодых.

Однако Лусерэс отказался открыть городские ворота.

– Что это, чего вы там застряли? Гоните! – выходил из себя Маркос. – Что там случилось, Лусерэс?

– Рано еше, не время открывать ворота.

– Да чего там? Открывай! Вараж приказал.

– Не то что Варажу – и деду его не открыл бы!

– Мне-то откроешь!

– А твоему и прапрадеду не открыл бы! Маркосразъярился.

– Открой, не то выбью! – И он пустил своего скакуна прямо на ворота. Конь взвился на дыбы, стал копытами бить в створку, едва не подмяв под себя Лусерэса. Тот рассвирепел, выхсач тил меч и бросился на Маркоса.