Артак повернул голову в сторону поля, откуда слышались яростные крики.

– Что это такое? – спросил он с недоумением.

– Скачки! – пояснил Атом. – Парни состязаются.

– А ну, пойдем туда!.. – предложил Артак, забыв на мгновение свою горечь.

В поле происходили конные состязания. Юноши скакали по просторному и покрытому кустарником полю. Там уже собралась Довольно большая толпа: горожане и жители ближайших окрестностей явились поглазеть на интересное зрелище. Оба нахарара были близко, когда подоспел запыхавшийся Мартирос и, сложив руки на животе, вперил выпученные глаза в наездников.

Вараж выступил навстречу приближавшимся нахарарам.

– Эге, Вараж, да ты никак пьян?! – проговорил Артак с напускной строгостью.

– Нет, князь, не пьян! – заявил Вараж, еле удерживаясь на ногах.

– Ну скажи тогда, кто же пьян? – настаивал Артак.

– Вино пьяно, князь… – смешался Вараж.

– Ах, вот как? А это что за скачки?

– Скакунов играть вывел, князь. Артак засмеялся.

– И сам играешь с ними?

– Но ведь скакуны мои братья, князь!

Наездники боялись получить нахлобучку, но Артак распорядился:

– Ну скачите! Посмотрим!

Юноши вновь приготовились к скачке. Артак и Атом стали у препятствий – между густым кустарником и болотами. Юноши, собравшись на дальнем краю поля, ждали сигнала. Вараж, подал знак. Юноши помчались. Кони были без уздечек, только с короткими недоуздками и без седел. Они легко доскакали до препятствий и перелетели через них. Вот они попали в лабиринт небольших болот, между которыми поднимались островки суши и вились тропинки. Оттуда, кружа и обгоняя друг друга, они поскакали в обход опасных ям и трясин. Затем они сделали круг и тем же путем вернулись к исходному пункту.

– Горячие скакуны! – заметил Атом.

– И парни горячие, – дополнил Артак, внимательно приглядываясь к наездникам. Часть из них были еще мальчики, остальные – зрелые юноши. Разгоревшиеся, вспотевшие, они держались с прекрасной боевой выправкой и были красивы, несмотря на рваную одежду.

«Вот будет отборная конница», – думал Артак, ласковым взглядом обводя юношей.

– Ну, а с мечами как вы управляетесь? – загорелся и Атом, подходя к ним.

– Тигран! – позвал юношу Вараж и передал ему свой щит и меч. – Бери, стань между ними: возьмите мечи и вы, Гурген, Ара, Корюн! Догоняйте Корюна!..

И, повернувшись к Горнак-Симавону, он подал знак. Выйдя вперед, гусаны достали свои бамбирны.

Вооружившись мечами, которые, как всегда, захватил с собой Вараж, юноши ждали сигнала, с трудом сдерживая нетерпеливых скакунов.

Толпа хлынула и тесно окружила гусанов.

Вараж снова подал знак Горнак-Симавону; тот кивнул в от вет и, подобравшись в комок, точно собирался вступить в единоборство, рванулся вперед, бросил бамбирн на руку и ударил по струнам. Затем он ударил еще сильней, топнул ногой, повернулся, сделал шаг вперед, шаг назад и, все ударяя по струнам, начал:

– Бей, бей, бей, бей!.. Товарищи подхватили:

– Зранг… зранг… зранг… зранг!..

Тряся пышной своей бородой, Горнак-Симавон низким голосом прогремел: …к Ваагну воззову К драконоборцу огненнокудрому!..

Драконоборец прянул,

Прянул, как огонь

Из огней, как порождение огня, -

Как солнце очи его!

Избивал драконов – аждахаков

Могучий драконоборец!..

«Бей-бей-бей-бей!..» – гудели струны, а гусаны, гулко топая ногами по земле, вторили Горнак-Симавону. Народ окружил певцов еще тесней, люди слушали их с горящими глазами.

– Пойте! – рявкнул Вараж.

Толпа загудела. Варпет побагровел, муекулы на его шее напряглись; сверкнув глазами, он сурово и властно взглянул на Ваража и пророкотал:

О храбром Тигране спою,

Храбреце, храбрейших храбрее,

Что сталь зубами жевал,

Сиалу в кулаке выжимал,

В кулаке выжимал,

Моря сливал воедино,

В клочки разрывал врагов…

– В бой! – воскликнул охваченный воодушевлением Вараж.

– В бой! – подхватила толпа.

Варпет воспламенился. Прижимая к волосатой груди свей огромный бамбирн, он снова рванул по струнам и, грозно вперив пылающие глаза в юношей, начал речитативом воспевать подвиги бесстрашного Тиграна:

И шагнул, побежал и пошел он к огромному хребту Понта, И сплющил, утоптал под пятой своей огромный хребет Понта.

И отвел-отогнал пурпурное море Понта, -

Весь мир трепетал, бежал перед ним!..

Охваченные восторгом юноши внимали варпету, как завороженные. Он рычал уже, выкрикивал, топая ногой, призывая к соревнованию, к бою:

– Когда Тигран пошел на Рим, звезды все вместе с ним пошли, леса покинули свои горы – валом за ним пошли; воды пред ним раздались, горы пред ним расступились… Под землею огненные потоки вслед за ним потекли, земной шар с места сорвался, на другую основу поднялся!..