–  Возможно. Я просто на секунду забыл, куда пришел.

–  Видишь, я все-таки заставила тебя улыбнуться… Мы говорили о праве на жизнь. Так вот, представь себе, что создания Тени, вампиры, упыри, кровососы, как ты их называешь, тоже хотят жить. В каком-то смысле мы боимся смерти даже больше, чем вы, люди. Очень обидно обрести физическое бессмертие и потерять его не по своей воле. Мы выжили в борьбе с магами, которые преследовали нас столетиями, мы доказали свою жизнеспособность. Мы сумели убедить всех, что нас больше не существует. О нашем существовании знали только высшие иерархи жреческих коллегий. Это было что-то вроде договора - мы не трогаем людей, охотники не трогают нас. И это соглашение действовало многие годы. Но сегодня все изменилось. Понимаешь, о чем я?

–  Не совсем.

–  Начнем с того, что мир, как я уже сказала, изменился. Когда-то нашими главными врагами были маги-охотники вроде тебя, но потом романтики перевелись. Вопросами отношений с Потусторонними стала ведать Магна Коллегия - король Сервен был мудр, полагая, что представители жреческих коллегий разных богов смогут договориться и взять на себя заботу о духовной жизни страны. Коллегия оказалась еще мудрее, чем король Сервен. Она не стала воевать с Тенью в прямом и переносном смысле слова, лишь внесла в наши взаимоотношения некоторую… ясность. Нам было выгодно принять условия игры, и мы их приняли. В то время, когда было заключено это соглашение, Братство испытывало кризис, а у Коллегии не было ни сил, ни желания покончить с нами окончательно. Поэтому пришлось договариваться. Все, что мы себе позволяли - это подпитка человеческой энергией, не смертельная для человека и не заражающая его вампиризмом. Наши фармацевты создавали препараты, которые снимали у Братьев жажду крови и позволяли нам сохранять силу и долголетие даже без приема живой человеческой крови - ихорофагии. Люди тоже немало выиграли от политики Коллегии магов. Вампиры больше не нападали на них, а еще мы делились с вашими магами некоторыми рецептами зелий. Помогали вам исцелять ваши болезни, например. И все были довольны. Конечно, время от времени появлялись те, кто не хотел соблюдать ограничения, которые накладывал на людей и вампиров Кодекс Арканум. Но с такими боролись совместно и Коллегия, и мы. Между прочим, Ла Мар, ты один из таких нарушителей. Поначалу твоя война не особо заботила Братство и Святейший Трибунал - ведь ты убивал изгоев, а их судьба никого особо не волновала. Но после того как ты выполнил контракт Этцеля, ты нарушил неписаные законы. Ты истребил целый клан. Впрочем, - добавила Галерия с чарующей улыбкой, - Братство готово простить тебе убийство несчастного Райлена, если ты выполнишь то, о чем я попрошу.

–  Кодекс Арканум? Там нет ни слова о вампирах.

–  Хочешь сказать, ты прочитал весь Кодекс, Ла Мар? Сомневаюсь.

–  Однако я его прочитал.

–  Только первые две первые части Кодекса - любой студент может взять их в библиотеке Университета. Но есть еще и третья часть. Поговори с де Лассом, он наверняка позволит тебе прочесть ее.

–  Хорошо, предположим, я тебе поверил. Я верю, что Потусторонние и верхушка Коллегии когда-то давно заключили тайный договор и соблюдали его все эти десятилетия. Я даже готов поверить в то, что Коллегия и ваши герцоги и поныне его соблюдают и совместно наказывают нарушителей. Восстанавливают, так сказать, статус кво. Однако я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

–  Все дело в сидах. Райлен не говорил тебе?

–  Не успел. Он предложил мне стать одним из вас, и мне пришлось ему отказать.

–  Глупец! Он всегда был глупцом. Он не сказал тебе самого главного. Соглашение может быть разрушено.

–  Что это значит?

–  А ты не понимаешь? Соглашение не просто абстрактное понятие. Это основа сложившегося миропорядка, баланса между Светом и Тенью. Если соглашение будет нарушено, всякие договоренности потеряют силу. В том числе и Кодекс Арканум. Это означает, что часть моих соплеменников сочтет себя свободными от всех взятых на себя обязательств. И Магна Коллегия, естественно, сделает то же самое.

–  Превосходно. Наконец-то я смогу уничтожать вас без всякой оглядки.

–  Не все так просто, Ла Мар. Если начнется война между созданиями Тени и людьми, это будет полная война, без правил и без пощады, - Галерия чарующе улыбнулась.
– И мы уничтожим вас. Мы располагаем тайными знаниями, мощь которых вы даже себе представить не можете. Бессмертие имеет свои плюсы, оно приносит великую мудрость. На нашей стороне будут силы, о которых вы, люди, не имеете ни малейшего представления. Люди не готовы к войне с нами. Таких, как ты, больше нет. Вам нечего нам противопоставить. Магна Коллегия знает об этом. Однако, как это ни странно, такая война на уничтожение нам, вампирам, совершенно ни к чему. Человеческая кровь не просто пища для Потусторонних - это волшебный эликсир, позволяющий нам сохранять молодость и бессмертие. Если люди исчезнут, мы тоже долго не протянем. Вот почему установившееся равновесие для нас так же необходимо, как и для вас. Время, определенное в пророчествах о пришествии нового века, еще не пришло, и до тех пор мы будем соблюдать этот необходимый, хоть и вынужденный союз с людьми.

–  Вас немного.

–  Ты в этом уверен?

Ла Мар почувствовал, как по спине побежал холодок. Он понял, что вампиресса не лжет.

–  Хорошо, какова моя роль?
– осведомился он.

–  Я уже сказала, что все дело в сидах. Тебе нужно выполнить одну непростую работу.

–  Именно?

–  Неделю назад близ Корнала одна из наших общин была уничтожена неизвестным охотником. Погибло одиннадцать моих соплеменников. Однако охотник в схватке был укушен и теперь неминуемо попадет под власть Тени. Этому можно было бы только радоваться, если бы не одно обстоятельство. Охотником была девушка-сидка. Слышал о deargdhu?

–  Конечно, - Ла Мар во второй раз за вечер ощутил озноб по спине. Вот почему Барнас говорил об эльфийской девушке, вот кого разыскивали встреченные им на дороге в Эргалот орки.
– Слышал только плохое.

–  Теперь давай спрогнозируем последствия, дорогой Ла Мар. Один деаргду - это, конечно, плохо. Эльфийский деаргду вообще крайне неприятен даже с нашей точки зрения - с точки зрения вампира, когда-то бывшего человеком. Ручаюсь, ты еще ни разу не сталкивался с подобным существом, иначе мы бы просто не встретились. Теперь представь, что Покров Тени распространится среди сидов. Мы немедленно получим невиданную угрозу для соглашения с людьми. Не думаю, что вампиры-сиды станут соблюдать Кодекс Арканум. Он для них пустая бумажка. Нужно найти и уничтожить эту девицу, пока она не заразила своих собратьев-сидов.

–  Предположим, все так, как ты говоришь. Почему вас это так беспокоит?

–  Конкуренция, Ла Мар. Деаргду просто-напросто уничтожат людей, и мы рано или поздно останемся без источника Бессмертия - живой человеческой крови. Деаргду не будут связаны никакими соглашениями. В Кодексе Арканум об эльфийских вампирах не сказано ни слова. Добавь к этому тысячелетнюю ненависть сидов к людям, и ты сам все поймешь. Сами же мы бороться с сидами не сможем, даже те магические знания, которые за тысячи лет накопило Братство - ничто по сравнению с магическим опытом сидов.