Минут через пятьдесят, когда грузовик скрылся за планетой, Стюарт раскрыл гермошлем и, облизывая пересохшие губы, выпалил:

— Готово!

— Неужели договорился?

— Она и три подружки будут ждать нас ровно через неделю. Я воспользовался гражданской сетью, забронировал нам четыре номера в мотеле и место в кафе неподалеку от базы. Ох оторвемся!

Его прервал женский, грудной голос бортового компа:

— Фиксирую объект. Расстояние семь тысяч километров, скорость сорок два километра в секунду, вектор на нас. Объект опознан как тактический корабль «одиннадцать тридцать один». Ответ на запрос «свой-чужой» положительный. Фиксирую запрос на установление связи.

В кубе радара навстречу им плыла зеленая отметка. «Одиннадцать тридцать первый» уже тормозил, и цифры рядом с меткой менялись, при таком ускорении им оставалось полчаса лету.

— Комп, связь с «одиннадцать тридцать первым».

Один из вспомогательных экранов мигнул, переключая режим, и на Дениса уставилось знакомое усатое лицо. Жак Кастелло, командир такшипа сменщика. «Авер», их корабль-матка, нес сорок восемь такшипов, так что запомнить в лицо неполные две сотни экипажей смог бы даже ребенок. Тем более за проведенные в этой стальной коробке три месяца. Денис вежливо поприветствовал старшего по званию:

— Здравия желаю, господин первый лейтенант!

— И тебе не болеть, пилот! Засиделись на стабильной орбите?

— Есть немного. Как дела на поверхности?

Кастелло щелкнул затянутыми в перчатки пальцами.

— Мобилизация завершена, сейчас ведется подготовка эвакуации населения из крупных городов и от побережья. Планету готовят к бою.

— Успеть бы.

— А чего не успеть? У нас еще полгода как минимум. Пока их разведчик доберется до метрополии, пока они соберут флот, пока долетят. К тому времени сюда подтянут Второй ударный, достроят боевую станцию. Иллион — не колония Франца-Иосифа, ее с наскока не взять. Кстати, слышал новость?

— Какую?

Кастелло приблизил лицо к камере.

— Через месяц прибывает вторая десантная дивизия. А потом вместе со Вторым ударным еще и третья. Здесь сконцентрируют все десантные части ВКС!

Стюарт меланхолично вставил замечание:

— Пехота в космосе не нужна, а если дело дойдет до высадки десанта, считай, колонию мы потеряли.

В этом Денис с товарищем был согласен. Не уничтожив флот, к планете не прорваться, а без флота наземные части долго не продержатся. Усмирение сепаратистов Большого Шрама показало это во всей красе. Достаточно уничтожить энергоцентры, крупные военные базы и системы противокосмической обороны, а потом можно висеть на орбите и как в тире расстреливать обнаруженные разведкой отряды сопротивления.

— Сквозь флот еще нужно пройти, Бэйн. Это ведь ты там умничаешь?

— Так точно, сэр. Третий лейтенант Бэйн, сэр.

— Ну, раз ты такой умный, то разбуди командира. Пора вам сдавать дежурство.

Стюарт ткнул пальцем в сенсор общей трансляции:

— Капитан, будьте любезны подняться на мостик, грядет смена.

Фыркнув, Денис активировал тест двигателя. «Капитан, будьте любезны», шутник!

— Прогиб засчитан, Стю!

Кшиштинский проплыл через люк минуты через две. Денису даже показалось, что лейтенант спал, не снимая гермокостюма, иначе разве мыслимо одеться так быстро? Денис сам на тренировках влезал в металлизированный комбинезон за полторы минуты, а ведь следовало еще встать и преодолеть расстояние до люка!

— Кто меняет?

— «Одиннадцать тридцать первый», сэр.

Кшиштинский повеселел.

— Кастелло! Комп, связь с ТК-1131. Видео на монитор навигатора.

— Выполняю.

Стюарт ворча уступил командиру место. Кшиштинский кончиками пальцев ухватился за подлокотник ложемента и ловким переворотом приземлился перед пультом.

— Привет, Жак!

— И тебе, старый лис. Застоялся на орбите?

— А то! Девочек во флоте не хватает и в колонии я устрою настоящую охоту!

— А что ты скажешь, услышав, что теперь на флот стали брать женщин?

Денис приподнял бровь и покосился направо, пытаясь заглянуть в монитор командирского пульта, куда выводился видеосигнал. Судя по выражению лица, Кастелло не шутил. Сзади протяжно присвистнул Стюарт. Командир проявил большую выдержку.

— Что за новости, Жак?

Тот засмеялся, довольный произведенным эффектом.

— Хорошо держишься, Сиг. Помнишь позавчерашний транспорт с метрополии?

— Естественно, его коридор проходил неподалеку от нас.

— На нем прибыло полсотни свежеиспеченных лейтенантиков. Тактические администраторы, летные диспетчеры, программисты. И все — девчонки!

— С какой радости?

— Из тех, на чьи должности они придут, будут комплектовать экипажи Третьего ударного. Транспорт с ними уже через три дня улетает обратно в Солнечную.

Выдержав паузу, Кшиштинский спросил:

— Но почему именно женщины?

— А ты против?

— Нет, но традиции!

Кастелло снова рассмеялся своим звонким, как весенняя капель, смешком.