— Ничего себе эксперимент! — все еще недовольно, но уже с намеком на понимание произнесла аш-Шагури. — За такие эксперименты со всего командования с вами во главе нужно сорвать погоны! Ну да ладно…

Следуя древней традиции, Министерство обороны возглавлял штатский, хотя, опять же по традиции, отставной военный. Так что слова госпожи президента Оуэн воспринял как горькую иронию. А значит — пронесло.

— Что стоите? Садитесь. — Аш-Шагури рукой показала на большое гостевое кресло возле стола. — Докладывайте.

— Подробный отчет о сражении возле Иллиона со всеми выкладками и заключениями специалистов уже находится в вашем личном компьютере, — показывая глазами на стол, ответил Оуэн. — А коротко я могу сообщить следующее: у аспайров все же есть слабое место! Там, походя, во время сражения, мы все же зацепили его. Иначе они не отошли бы к Трое-7, а разбомбили бы Иллион. Буквально в течение десяти дней в систему Трои должен подойти Второй ударный. Мы проиграли первое сражение, но впереди вся война.

Оуэн облизнул пересохшие губы, но к стоящей на столе минералке не притронулся. Успех следовало закреплять, пока аш-Шагури его слушает.

— Ну а самое печальное, госпожа президент, другое: нам предстоит провести еще два больших эксперимента.

— Не томите, — потребовала аш-Шагури, — выкладывайте все как есть!

— Мы выяснили возможности аспайров в чистом космосе, в прямом боевом столкновении. Теперь на очереди проверка орбитальной крепости и… — Оуэн тяжело вздохнул, — сражение на поверхности самого Иллиона. Каким бы ни был конечный результат, но только тогда мы окончательно выясним, насколько именно аспайры сильнее нас. И к чему нам готовиться в будущем.

Оуэн все же не выдержал и прервался, налив себе стакан минеральной воды.

— Вот в принципе и все, что я могу вам сообщить. Детали указаны в подготовленном моим министерством докладе. Аспайры и так дали нам целых два года, госпожа президент. А теперь нам жизненно необходимо узнать о них как можно больше. Да, мы проанализировали их тактику, подобрали кое-какие обломки, по характеру повреждений выяснили технические характеристики их оружия, но этого крайне мало.

Министр обороны выразительно посмотрел на аш-Шагури. В принципе аудиенция исчерпала себя. Он честно ответил на самый главный вопрос, но отпускать его она почему-то не спешила.

— Нильсон, — после небольшого раздумья произнесла президент, — а вы можете сообщить мне хоть что-нибудь хорошее?

— Ну-у, — министр немного замялся, — нам все же есть чем ответить. Как раз Второй ударный несет несколько экспериментальных протонных излучателей. По дальности боя они вполне сопоставимы с оружием аспайров. Кроме того, в одном заштатном университете нашелся ученый, который уже работал над той самой технологией низкотемпературной закапсулированной плазмы. Сейчас наши эксперты изучают его заявку на грант, и скорей всего в ближайшие дни мы привлечем его к сотрудничеству. Разумеется, мы не сможем быстро создать оружие, аналогичное оружию аспайров, но выясним пределы его возможностей и разработаем наиболее эффективные контрмеры.

Он замолчал, и аш-Шагури тут же спросила:

— Это все?

— В первом приближении — да, госпожа президент.

— Хорошо! Вы можете идти.

Прощаясь, аш-Шагури поднялась с кресла. Жест вежливости — хороший знак. Возможно, гроза его минует?

— До свидания, госпожа президент, — уже стоя у порога, произнес Оуэн и аккуратно закрыл за собой дверь.

Отослав министра обороны, аш-Шагури села обратно в кресло и задумалась. Чтобы ненароком не упереться лбом в пенобетонный тупик, в большой политике всегда полезно иметь несколько обходных путей, ну или хотя бы один путь для почетного отступления. Приняв решение, она ткнула пальцем в иконку вызова секретаря. На столе, прямо перед ней, тут же возникло видеоокно. Нелла, сорокалетняя дежурная секретарша с роскошной копной рыжих волос и в старинных очках, с готовностью ответила:

— Слушаю вас, госпожа президент.

Аш-Шагури приветливо улыбнулась секретарю. Неважно, что та усиленно старалась выглядеть на двадцать лет и считала, что анахронизм на носу делает ее красивее. Главное — в своем деле Нелла зарекомендовала себя сущим дьяволом, способным за пять минут найти смысл жизни, а после назначить аудиенцию самому господу богу. Салия наняла ее, еще будучи сенатором, и с тех пор Нелла стала фактически ее тенью, сопровождая в каждой поездке.

— Нелла, будь добра, назначь аудиенцию специалисту ксенологу. У нас уже два года набран штат этих бездельников, пора уже им начинать работать.

— Сделаем, госпожа президент, — ответила Нелла с мимолетной улыбкой и тут же отключилась.

В общих чертах министр обороны подтвердил выводы аш-Шагури, но его все равно следовало выслушать, прежде чем предпринимать следующие шаги. Пока ксенолога не доставили, она решила ознакомиться с докладом о положении дел на Иллионе.

Аш-Шагури с ловкостью карточного шулера заводила пальцами по столу. Просторная столешница была не просто данью ее высокому статусу, но еще и практической необходимостью. Для работы с массой документов требовалось много пространства. Аш-Шагури любила держать перед собой в развернутом виде все текущие документы, а вид наложенных друг на друга окон ее бесил.