А вот что нужно инопланетянам в системе Бируты - это очень хороший вопрос. Они явно неспроста сюда прибыли. Джек проанализировал координаты выхода рейдера из прыжка и понял, что это не было промежуточное ориентирование перед следующим переходом - для этого используют периферийные участки, обычно за пределами орбит последних планет. А тут встреча произошла в зазоре между четвертым и пятым спутниками этого голубого солнца. И уходить они не спешат. Мирно чинятся, проводят испытательные полеты, тренировки. Нервируют, одним словом.

Разумеется Джек и Рони не делились своими сомнениями с командованием дивизиона. Их положение весьма двусмысленно. Обещанный после окончания операции контакт с правоохранительными органами, которым военные обязаны сдать "гостей" может иметь абсолютно непредсказуемые последствия. От попадания на скамью подсудимых за угон космического корабля, до дачи показаний против своего похитителя.

С другой стороны, командир дивизиона им явно подыграл. Их угнанный корабль исправен, заправлен и относительно легко доступен. Самих пленников обучили пилотированию и настойчиво тренируют в этом направлении. Да капитан Цын практически открытым текстом втолковывает своим пленникам: "бегите!" Иными словами, объяснив ребятам свои обязанности, он и не подумал ограничивать их возможности. Даже слова не взял, что не сбегут. Скорее всего, верит им, и не верит законникам из Федерации.

А до конца дежурства дивизиона в этой системе еще полтора месяца. И здесь жутко интересно. Кроме того, где еще будут столь интенсивно и вдохновенно обучать пилотированию боевых кораблей юношу с захолустной планеты и двенадцатилетнюю девчонку - акселератку?

В общем, решили оставаться здесь и не спешить с бегством. В конце концов, Погибели нужны средства противодействия вмешательству извне, а ничего лучше, чем хорошо вооруженный боевой истребитель человечество пока не придумало. Можно считать, что провидению было угодно наставить их на правильный путь. Грех было бы пренебречь.

Ребята уже уверенно пилотировали. В учебных боях они смотрелись бледновато, но, как выразился командир эскадрильи, полными лопухами не были. Сами истребители, стоящие на вооружении дивизиона, считались далеко не самыми плохими в Федерации машинами ближнего боя. Четыре самонаводящиеся ракеты и две двадцатитрехмиллиметровые скорострелки с хорошим запасом снарядов составляли четверть массы компактного легкого аппарата. Еще четверть массы - рабочее тело. С израсходованным боекомплектом и на последних каплях "горючего" достигались ускорения до шестнадцати "g". Такой маневр создавал ощущение удара всем телом о чугунную плиту. Продолжительного такого удара. Но из боя на такой тяге обычно выходили успешно.

Еще три пилота, раненых в бою с таютами, были допущены к полетам. Медики их подлатали и провели реабилитацию. Состав пар и звеньев подвергся корректироваке, в результате которой Рони оказалась ведомым Джека. В следующий патрульный полет их направили одних. Облет седьмой планеты и ее пяти спутников. Ничего необычного.

Корвет-носитель выпустил их в пространство относительно близко от цели. Он перед этим совершил короткий переход, чтобы не заставлять ребят преодолевать миллиарды километров пустоты, затрачивая на дорогу многие сутки, и расходуя тонны водорода на разгон и торможение. Выпустил, и ушел подбирать отработавшую свой маршрут патрульную пару от второй планеты.

Сориентировавшись, и взяв курс на сближение с самым малым из спутников, Джек обменялся дежурными фразами с ведомым, и затих. Полчаса, пока кораблик по инерции летит к цели, ничего делать не нужно. Потом гравитационное поле каменного шарика захватит их, и истребители совершат несколько оборотов, сканируя радиолокаторами изрытую метеоритами поверхность безжизненного мира. Вообще-то, он очень рельефен. Метеоритная эрозия изрядно сгладила поверхность, но горы, ущелья, крутые склоны и резкие провалы делают поверхность внешне похожей на апельсиновую корку.

Кстати, таюты здесь тоже часто крутятся. Прямо сейчас четыре их атакующих истребителя на низких орбитах активно излучают в диапазоне радаров, буквально прочесывая всю поверхность пядь за пядью. Вроде как ищут что-то. Очень интересно. Дал Рони команду на расхождение, чтобы за два плановых витка "накрыть" большую площадь поверхности. И орбиту для осмотра выбрал повыше. Пьюти у него с собой.

Портативный компьютер, в котором проживает искусственный интеллект, извлечен из шагохода и помещен в сумочку на груди. Кстати, Рони также поступила с Винки. Нашелся на корабле подходящий корпус от старого медицинского диагноста, в котором удалось компактно разместить и процессорный блок, и устройства памяти. А наличие голографического проектора - вообще замечательно. На плоском экране не все удается нормально отобразить. Так что шагоходы - только один из вариантов дислокации для их металлических друзей. Последнее время они часто просят взять их с собой, а то скучают.

– Джек, здесь Пьюти. Таюты ведут подробнейшую съемку поверхности этого каменного комка.
– Голос традиционно идет прямо в ухо.
– Мы с Винки наладили поступление всех их данных к нам. Вообще-то массивы огромные, памяти не хватает ни у них, ни у нас. Что делать?

Хотелось дать команду на замену ранних данных более поздними, но сдержался. Это для него картинки безжизненной поверхности однообразны и унылы. Вычислительные устройства, жонглируя байтами по одним им ведомым алгоритмам, получают немалое удовольствие, как он успел подметить. Конечно, с точки зрения человека, тривиальные результаты ничего, кроме скуки не вызывают, но электронные ребятишки любят забавляться таким образом.