Между тем, пикты решили сломить сопротивление противника нахрапом. С разных сторон, потрясая оружием и вопя, что есть мочи, дикари устремились на путников. Никто из шемитов не дрогнул. Несмотря на малое расстояние, «барсы» выпускали стрелу за стрелой. Воины с размалеванными лицами валились на землю один за другим. Их потре были огромными. Впрочем, досталось и путникам. Одного шемита брошенное копье пронзило насквозь, пригвоздив к дереву. Уронив голову на грудь, бедняга висел на древке.

Ко второму барсу» пикт прорвался вплотную. Мощный удар дубиной раскроил череп воину. Северянин мгновенно развернулся и выстрелил навскидку. Промахнуться с такого расстояния он не мог. Стрела вошла в грудь дикаря по самое оперение. Покачнувшись, воин рухнул на спину.

Послышался неприятный протяжный вой. Прячась за стволы деревьев, местные жители начали отступление. Конан достал новую стрелу, положил на лук, поднял глаза и… никого не увидел.

Противник словно растворился в лесу. Смолкли крики, не слышно было возгласов и каркающей речи. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом колышущихся на ветру листьев и хлопаньем крыльев испуганных птиц.

— Они ушли, — прошептала Селена.

— И не надейся, — усмехнулся киммериец. — Пикты упорны, и потери их не пугают. Чем сильнее враг, тем ценнее победа, тем больше воин будет гордиться головой убитого противника.

В этот момент варвару показалось, что один из лежащих в траве дикарей шевельнулся. Северянин вытянул шею, пытаясь рассмотреть дикаря, но тот неожиданно вскочил и метнул в Конана копье. Спасла гиганта его природная реакция. Он молниеносно упал на землю. Острие вонзилось в дерево на уровне сердца киммерийца. Никто не успел даже выстрелить в пикта. Враг тотчас отполз в безопасное место.

— Будьте осторожны! — выкрикнул варвар. — Мерзавцы только притворялись убитыми. Так что не высовывайтесь!

Передышка затягивалась, и это было на руку местным жителям. День клонился к концу, еще несколько часов — и наступит ночь. В темноте у дикарей явное преимущество: они видят, словно звери. В рукопашной схватке численное превосходство окончательно склонит чашу весов на сторону пиктов. Северянин не испытывал восторга оттого, что его голова украсит жилище какого-нибудь местного воина, а значит, надо выбираться из западни.

Раздался свист стрелы, Конан интуитивно спрятался за дерево. Застонал и упал кто-то из «барсов». Рухнул, схватившись за живот, еще один из шемитов. Стрелы вонзались в землю одна за другой, и было совершенно непонятно, откуда они прилетают.

— Проклятие! — раздался голос Зебаха. — Мне попали в бедро… Где же прячутся эти твари? Я никого не вижу.

Держа лук в руках, на открытое пространство вышел Исмал. Он играл со смертью, но другого способа обнаружить врагов десятник не знал. Почти тотчас характерный свист разрезал воздух. Как «барс» сумел отскочить, осталось загадкой. В то место, где только что стоял шемит, вонзились одновременно две стрелы.

— Они наверху! — воскликнул воин.

Киммериец поднял голову и замер в изумлении. На огромной высоте, под самыми кронами, пикты натянули веревки и лианы. Несколько смельчаков имели превосходную позицию для обстрела чужаков.

То, что раньше было преимуществом, теперь стало недостатком. Укрыться дикари никуда не могли. Путешественники безжалостно уничтожали врагов. Стрелы пронзали стрелков, и те с воем падали вниз. Даже если человек был лишь ранен, он разбивался насмерть при ударе о землю. Чтобы спасти своих людей, пикты снова атаковали шемитов. На этот раз местные жители умело прятались в зарослях. Поднялись на ноги и те воины, что притворялись мертвыми. Их оказалось не так уж мало. Один рывок, и они в лагере. Завяжи драку, а там подоспеет подкрепление…

Отряд находился на краю гибели, но дикарям не хватало решительности. Племя потеряло слишком много людей, и, видимо, они решили добиться победы менее дорогой ценой. Опять раздался протяжный вой и все пикты откатились назад.

Варвар огляделся по сторонам. Один «барс» висел у дерева, второй согнулся пополам, судорожно схватившись за древко стрелы, которая торчала в животе, третий, раскинув руки, лежал в траве. Трое убитых, а в кустах — еще двое мертвых разведчиков. Группа таяла на глазах. К вечеру уцелеет едва ли половина. И это при том, что многие шемиты получили серьезные ранения.

Рискуя собой, Селена оказывала им помощь. За ней повсюду следовал верный Исайб.

— Надо уходить, — вымолвил северянин. — Ночью дикари нас прикончат.

— Они перебьют отряд еще быстрее, если мы высунемся, — болезненно морщась, сказал Зебах. — Пикты только и ждут, когда мы обратимся в бегство. Преследовать гораздо проще.

— Это верно, — согласился Конан. Но оторваться как-то надо. И я знаю один способ, — киммериец повернулся к волшебнице. Селена, без твоей помощи не обойтись. Нужен густой плотный туман.