Десятник окинул взглядом свою одежду.

— Ничего особенного, — пожал плечами Зебах. — Обычный шемитский наряд…

— То-то и оно, что все это обычно для Шема, — произнес варвар. — Местные жители никогда не видели ничего подобного. С южанами пикты еще не сталкивались. Их кланы держатся обособлено, а торговля развита лишь на морском побережье. И то зингарцы часто платят за несколько шкурок своей жизнью. Более агрессивного народа я в Хайбории не знаю. Колхор появился в Пустошах неожиданно. Это насторожило местных жителей.

— Ты думаешь, разведчиков убили? — уточнил воин.

— Уверен, — с горечью сказал северянин. — Их рейд был ошибкой. Хорошо хоть они не привели неприятеля прямиком к Зеркалу. Пикты нетерпеливы, и это мешает им вести войну. Вместо того, чтобы проследить, они уничтожили группу.

— А может, взяли в плен? — осторожно вставила Селена.

— Нет, — Конан отрицательно покачал головой. — Дикари предпочитают видеть своих врагов мертвыми. А врагом для них является каждый чужак. Кроме того, пикты не понимают хайборийскую речь. Так что допросить пленников они не могут. На наше счастье…

«Барс» встал, прошелся по лагерю и лишь затем приблизился к киммерийцу. Сев напротив варвара, он с волнением в голосе сказал:

— Если ты прав, то впереди нас ждет засада. Другого способа узнать, откуда появились чужаки, у местных жителей нет.

— Догадлив, — усмехнулся северянин. — Скажи своим людям, чтобы они были бдительны. Увидеть пиктов сложно, они прячутся великолепно. Значит, надо лучше слушать.

Сквозь густую крону деревьев лучи солнца пробивались с огромным трудом. Лень был в самом разгаре, но путешественники этого не чувствовали. Тревога постепенно нарастала. Где-то взвыл хищный зверь, где-то птица застучала клювом по стволу, где-то захрюкали кабаны.

Животные совершенно не боялись людей. Однажды отряд наткнулся на крупного медведя. Хищник поедал красноватые ягоды на развесистом кусте. Он был так занят делом, что даже не повернул головы в сторону воинов. Шемиты подняли луки, но Конан их остановил. Раненое животное будет представлять опасность и взбудоражит своим ревом весь лес. «Барсы» обошли медведя стороной. Обычная жизнь Пустошей…

Но именно это и настораживало. Слишком уж все спокойно!

Путешественники преодолели еще лиг пять. Неожиданно разведчики замерли. Киммериец плохо различал их фигуры, однако заметил, что двое воинов двинулись куда-то в сторону. Они отклонились к западу. Вскоре прибежал гонец.

— Мы нашли, — запыхавшись, произнес «барс». — Там что-то страшное, непонятное… Забал и Нахор отправились на разведку.

Ускоряя шаг, варвар направился к шемитам. Копье северянин постоянно держал наготове. В случае чего, он метнет его на любой подозрительный звук… Вскоре им навстречу вышли солдаты передовой группы.

— Там мертвецы, — доложил парень лет двадцати трех с едва заметной темной бородкой. — Висят на деревьях… Разглядывать мы не стали. Зрелище не из приятных, а запах и того хуже.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — заметил северянин. — Зебах, выстави усиленное охранение. Пикты наверняка где-то рядом.

Десятник бросился выполнять приказание. «Барсы» тотчас рассыпались по лесу. Прячась за деревьями, они готовили луки и стрелы к бою.

Конан повернулся к Селене и сказал:

— Может, останешься здесь? Вряд ли это доставит удовольствие.

Девушка покачала головой. Пройдя около четырехсот шагов, путешественники остановились перед старым развесистым дубом. То, что они увидели, вызывало ужас и отвращение. На ветвях дерева висели пять обезображенных тел.

Трупы надежно привязали лианами на довольно большой высоте от земли. Ни волкам, ни медведям, ни тиграм до мертвецов было не добраться.

Все покойники оказались совершенно нагими и без головы. Вонь стояла ужасная. Видимо, трупы находились здесь уже достаточно давно. Плоть начала разлагаться, и по телам ползали жирные черви, личинки и насекомые. Мухи кружились целыми роями.

— Какой ужас, — прошептала волшебница.

Не обращая внимания на реплику Селены, киммериец бесстрастно произнес:

— Вот, что стало с группой Колхора. Далеко от Зеркала уйти они не сумели. Думаю, бедняги не смогли даже оказать сопротивления…

Закрыв нос, варвар приблизился к мертвецам. Осмотрев их, северянин с усмешкой на устах вымолвил:

— Пикты перестреляли их, как зайцев. Я вижу только следы от стрел, до рукопашной дело не дошло.

— Но где же головы? — удивленно вымолвила девушка.

— В домах местных жителей, — ответил Конан. — Дикари считают, что если в жилище висит голова поверженного врага, то его дух будет служить пикту в загробном мире. После успешного сражения воины буквально обвешаны головами убитых, причем неважно, кому они раньше принадлежали — мужчине или женщине, ребенку или старику. Это самый главный трофей.