Путешественники вышли на большую поляну. Она тянулась шагов на пятьсот. Ничего подобного в Пустошах воины еше не встречали.

Трава доходила примерно до колена, и идти было нетрудно. Вокруг росло небывалое разнообразие цветов. Синие, фиолетовые, красные, белые — от такой красоты захватывало дух. В воздухе стоял сладковатый запах. Хотелось остановиться, упасть и уже никогда не подниматься. После влажных, душных полутемных джунглей человек чувствовал себя необычайно свободно и легко… Шемиты невольно замедлили темп. Кто-то опустился на колени и жадно вдыхал аромат цветов.

— Это просто чудо, — устало вымолвила Селена. — Ни один сад южных правителей не сравнится с подобным великолепием. Вот место, где я бы хотела умереть.

— Не очень веселые у тебя мысли, — заметил киммериец.

— А зачем лукавить? — девушка взглянула на варвара. — Дикари уже рядом. Долго ли мы продержимся?

Варвар неопределенно пожал плечами.

— Молчишь, — улыбнулась волшебница. — Мои силы иссякли. Я не способна создать даже самый слабенький туман, да и вряд ли враг дважды допустит одну и ту же ошибку. Местные жители не настолько глупы.

— Тогда пора готовиться к смерти, — проговорил северянин. — Предлагаю занять оборону на краю поляны. Пусть противник идет по открытому пространству. Свою голову я продам дорого.

Волоча вещи и оружие, воины не спеша отправились к противоположной опушке леса. Теперь спешить было уже некуда. Неожиданно один из «барсов» вскинул лук и натянул тетиву.

Конан поднял голову и увидел седого старца с длинными волосами и бородой. На нем было белоснежное одеяние до пят. Чем-то незнакомец напоминал призрак. Старик словно парил над землей, в его позе чувствовалось величественное спокойствие. Он совершенно не боялся чужаков и с любопытством рассматривал путешественников.

— Постой! — выкрикнул варвар. — Это не пикт.

Шемит медленно, неохотно опустил лук. Старец вытянул вперед ладонь правой руки, и воины словно наткнулись на невидимую стену. Северянин с силой ударил в нее кулаком. Пальцы увязли в чем-то густом и липком, и Конан едва удержался на ногах. Ему показалось, что на устах незнакомца появилась добродушная, снисходительная улыбка.

— Кто ты такой? — произнес киммериец.

— Вопрос не в том, кто я, а кто вы такие? — бархатным голосом ответил старик. — Эта часть Пустошей принадлежит нам, и мы не пускаем сюда чужаков.

— Лигурийцы, — догадалась Селена. — Я читала о них в книгах. Они живут обособленно, ни с кем не враждуют, но ни с кем и не общаются.

— Правильно, девочка, — вымолвил незнакомец. — Мы никого не трогаем и хотим, чтобы и нам не мешали.

— Наш отряд преследуют дикари, — вмешался Исмал. — Неужели вы будете спокойно смотреть, как убивают людей? Все будет происходить на ваших глазах!

— Я уйду, — равнодушно сказал старец. — Лигурийцы не участвуют в чужих войнах. Разбирайтесь с пиктами сами. Вторглись на их территорию — будьте любезны заплатить за собственную глупость.

Варвар кое-что слышал о странных волшебниках, живущих в Пустошах. Они поклонялись богине Природе и старались не вмешиваться в естественный ход событий. Главное для них созерцание и понимание сути вещей. Лигурийцев побаивались даже аквилонские правители. Никто не знал, какой силой обладает этот малочисленный, но очень гордый народ. Разговаривать с ними надо совсем иначе.

— Мы оказались здесь не по своей воле, — произнес северянин, — и сражаться с местными жителями не собирались. Посмотри внимательно. Откуда здесь могут взяться шемиты? Разве тебе это не интересно?

— Ничуть, — старик отрицательно покачал головой. — Люди часто путешествуют, а богатства Пустошей привлекают многих.

— Что ж, — горько усмехнулся Конан. — Тогда я скажу правду. Стигийский колдун по имени Сиптах Атхемон выпустил на свободу демонов Стихий. Они безжалостны, кровожадны и ненасытны. Когда-то…

— Я знаю легенду о Рате и Ворлане, — перебил киммерийца лигуриец.

— Тем лучше, — проговорил варвар. — Мне не придется объяснять, на что способны чудовища. Вряд ли вы сумеете от них защититься. Порой даже волшебство бывает бессильно.

Незнакомец задумался. В его взгляде появилась искра интереса. Речь северянина заинтриговала лигурийца. Определить ложь для старца труда не составляло, но этот воин сказал правду. А если так…

— Хорошо, — вымолвил мужчина. — Я помогу вам. Мы действительно заметили всплеск магической энергии. Нарушено равновесие в Природе, и нас это беспокоит.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Конан. — Демоны растут, их сила увеличивается, целые народы вынуждены бежать из своих родных мест. Ненасытные твари пожирают и людей, и животных. Чудовища убивают все живое.