Селились лигурийцы плотно. Строения стояли рядом друг с другом, между ними оставался лишь узкий проход, через который человек мог протиснуться только боком. Деревянные срубы были поставлены очень давно, бревна поросли мхом, а крыши и стены опутали лианы и вьющиеся растения. Таким образом, дома сливались с лесом, составляя с ними одно целое. Возле строений бегали с задорным смехом мальчики и девочки в одинаковых длинных белых одеяниях. Им ничего не угрожало. Магия отцов и дедов надежно защищала деревню от врагов. Старец неожиданно повернул вправо.

— Идите сюда, — пригласил он. — Чужаки в селениях — большая редкость. Они появляются раз в двадцать-тридцать лет. Мы не хотим, чтобы неокрепшие души наших юношей и девушек испытывались искушением. Им еще многому надо научиться. Вы будете общаться только со старейшинами.

— Хорошо, — откликнулся Конан.

Наконец они вошли в удивительную дубовую рощу. Огромные вековые деревья склонили свои ветви к земле, будто преклоняясь перед человеком. Тут же была крохотная поляна.

— Дальше вам нельзя, — вымолвил лигуриец. — Это священное место. Сюда входят только люди, достигшие посвящения и способные соединиться с матерью-Природой. Размещайтесь здесь. Я скоро вернусь.

Старик неторопливо двинулся по тропе и вскоре исчез из виду. Огромные стволы дубов закрывали видимость. Воины бессильно повалились в траву. Волшебница немедленно приступила к перевязкам, шемиты, как умели, помогали ей. Состояние «барса» с откушенной кистью было очень тяжелым. Он потерял сознание и лежал без движения. Рваные раны на ноге сильно кровоточили. Селена потрогала лоб солдата, вытерла пот и повернулась к киммерийцу. В ее глазах заблестели слезы. Что это означает, варвар прекрасно знал.

— Очень плох? — спросил северянин.

— Да, — девушка кивнула. — Боюсь, до утра бедняга не дотянет. Удивительно, что он, вообще смог идти. Потеря крови огромна.

— Помоги другим, — спокойно отозвался Конан.

Украдкой утерев предательскую влагу, волшебница направилась к Зебаху. Рана от стрелы загноилась и доставляла десятнику неописуемую боль. Последнюю часть пути шемит сильно хромал, опираясь на древко копья. Он выдержал бы еще от силы пару лиг… Вытянув ноги, Исмал с подозрением проговорил:

— Эти колдуны очень странные. Обладая такой силой, занимают крошечную долину в самой глуши. Давно бы выгнали дикарей и подчинили себе всю Пустошь!.. Тут что-то не так. Я им не доверяю.

— Можно подумать, у тебя есть выбор, — язвительно усмехнулся Баррас. — Скажи спасибо, что они защитили и приняли нас, иначе твоя голова давно бы украшала пояс какого-нибудь пикта. Отряду здорово повезло, что мы вышли к землям лигурийцев.

— Пусть так, — не унимался «барс». — Но ты же не знаешь, какие условия поставят волшебники. Вдруг им нужны люди для жертвоприношений. Согласишься пойти за заклание?

— Хватит, — вмешался в спор киммериец. — Мы до сих пор живы, и это уже хорошо. Насколько я знаю, лигурийцы никого не убивают без крайней необходимости… Будем надеяться, что плата за спасение окажется приемлемой.

— Ее не будет совсем, — раздался низкий голос с легкой хрипотцой.

Варвар и шемиты тотчас вскочили на ноги. Словно из-под земли, на поляну с разных сторон вышли седые старцы. Откуда они взялись, никто не знал. Охранники до этого не видели ни души. Все волшебники носили одинаковое длинное и просторное одеяние с узкой горловиной. Многие опирались на посохи.

— Можете сесть, — вымолвил высокий светлоокий лигуриец с глубокими морщинами на лбу и на щеках. — Вы очень устали. Путь был нелегким.

— Да, — с горечью заметил северянин. — Мы потеряли в лесу одиннадцать отличных бойцов… — Гигант взглянул на распростертое тело раненого «барса» и продолжил. — А может, и двенадцать…

— Меня зовут Бастарикс, и я являюсь главой старейшин, — представился мужчина. — Дивиатрикс рассказал нам вашу историю, но осталось несколько вопросов. Как отряд оказался в Пустошах?

— Это не наша тайна, — опустив голову, произнес Конан. — Скажу лишь, что мы служим могущественному волшебнику, правителю Кироса — Андурану. Только он во всей Хайбории может противостоять Сиптаху.

— Понятно, — улыбнулся старец. — Значит, без магии здесь не обошлось. Я так и думал. Мощные всплески волшебной энергии повторяются в лесу уже почти три луны. Это были вы?

— Да, — ответил киммериец. — Нам нужно добраться до Кордавы, а оттуда по океану — к Черному острову. Времени очень мало, а путь от Шема далек. Эта дорога через Пустоши в Зингару гораздо короче.