– Только не стойте снаружи, молодой человек. Заходите внутрь.

В дверях показалась маленькая старушка. Волосы у нее были седыми, но глаза – острые и умные.

– Все в порядке. Я просто смотрел, – сказал Вэйн.

А потом он уловил след чего-то странного. Струйку силы в воздухе, которая была сильнее, чем у Охотников-Оборотней.

Ашерон?

Старушка улыбнулась ему.

– Заходи внутрь, волк. Там находится кое-кто, с кем, я думаю, ты захочешь поговорить.

Она придержала дверь, и она вошел в маленький, темный магазин, разграниченный стеллажами и коробками с куклами, сделанными на заказ. Не говоря ни слова, она провела его за прилавок и дальше за тяжелые бордовые занавески.

Вэйн резко остановился, увидев самую странную картину за все четыреста лет своей жизни.

На полу задней комнаты сидел, скрестив ноги, могущественный Темный Охотник Ашерон Партенопайус и играл в куклы со своим неизменным спутником-демоницей и человеческим младенцем.

Вэйн не мог двинуться, наблюдая за сидящей на его обтянутом кожей, согнутом колене маленькой девочкой, а Темный Охотник придерживал ее, положив руку на животик. Одетая в детский передник с оборками и черные сандалии, с короткими темно-рыжими локонами и округлым детским личиком, она была очень красива.

В правой руке Эш держал куклу-мальчика, в то время как девчушка жевала голову рыжеволосой Барби, очень походившей на греческую богиню Артемиду – создавшую Темных Охотников и руководившую ими. Демоница сидела рядом, в ее руках была белокурая кукла. Ее собственные волосы были темны, имели красную прядь и в точности соответствовали волосам Эша.

– Видишь, я знала, что детка Марисса отличается от других людей. Посмотри, как она жует рыжую голову кукольной Артемиды. Сими должна научить ее изрыгать огонь, а потом представить реальной тёлке-богине.

Эш захохотал.

– Я так не думаю, Сим. Марисса совсем не готова к этому, правда, сладкая?

Малышка потянулась и, смеясь, положила мокрую ладошку на подбородок Эша. Эш игриво прикусил ее ручку, а демоница забрала его куклу и заставила ее танцевать со своей.

– Мне кажется, моей кукле нужна пара рогов, akri, –сказала она Эшу. – Думаешь, Лайза сделает мне куклу с рожками, как у меня?

На голове игрушки немедленно появились черно-красные волосы и рога.

Демоница завизжала от радости.

– О, спасибо, akri.Это – кукла Сими! – вскинув голову, она посмотрела на малышку, сидящую на коленях Эша. – Знаешь, Марисса – прелесть, но будет еще симпатичнее с рожками.

– Нет, Сим. Не думаю, что Аманда и Кириан будут благодарны, если их дочка вернется с парой рогов на голове.

– Да, но она выглядит такой… такой… обделенной без них. Я могла бы сделать их действительно прелестными. Может быть, к ее платью подойдут розовые?

– Успокойся, Сими.

Демоница надулась.

– Фу, ты не умеешь веселиться, akri,– она подняла вверх куклу– мальчика. – Видишь это, Марисса? О-кей, теперь смотри, что случается, когда он сводит Барби с ума. Она берет соус для барбекю и съедает его.

Эш быстро забрал куклу из рук Сими, прежде чем та успела сунуть ее в свой открытый рот.

– Нет, нет, Сими. У тебя аллергия на каучук.

– Разве?

– Ты не помнишь, как болела, когда съела те шины от грузовика, который не понравился тебе?

Демоница выглядела по-настоящему разочарованной.

– Ох. Это из-за них мне было плохо? А я думала, потому что там была эта тёлка-богиня.

Эш быстро чмокнул ребенка в макушку и отдал его Сими

– Присмотри за Мариссой несколько минут, не вздумай ее съесть и не позволяй ей ничего жевать.

– Без вопросов, akri.Я никогда не съем крошку Мариссу, потому что знаю, как ты скучал бы по ней.

Эш нежно обнял демоницу, поднялся с пола и не спеша направился к Вэйну. Высокий и худой, он был прекрасным образцом молодого человека в начале его жизненного пути. Немногие ростом превосходили Вэйна, но Эш был одним из них.

И устрашал в нем не только его рост. В Темном Охотнике было что-то примитивное и могучее. То, чего боялся даже зверь в Вэйне.

Даже притом, что они знали друг друга в течение многих столетий. На самом деле это Эш помог найти Вэйну его мать. И до сих пор Вэйн не знал, почему Темный Охотник помог ему.

Но Ашерона Партенопайуса не понимал никто.

– Ты знаешь, что нехорошо шпионить за людьми, волк?

Вэйн фыркнул.

– Как будто, когда-нибудь кто-то мог шпионить за тобой, – он оглянулся и посмотрел на демоницу и малышку. – Никогда не принял бы тебя за няньку.