— Тому есть объективные причины! — вспыхнул эльф.

— Никто из настоящих учёных и инженеров не захотел бежать с вами?.. — с издёвкой спросил Горберг. — А сами ничего толком не знали и не умели? Только лезть наверх по трупам других?

Этериэ дёргался от этих слов, будто его били. Он яростно кусал губы и едва не плакал от бессилия, сдерживаясь из последних сил.

— А что вы скажете о Вечном Лесе? — как бы невзначай поинтересовался учёный. — Он существовал?

— Даже это вспомнили… — эльфа перекосило. — Рассказывайте свои идиотские сказки кому-нибудь другому! Никакого Вечного Леса никогда не было, и вам это хорошо известно! Вы, высшие, выдумали его, а дураки поверили. Снова собираетесь использовать то же самое? Не получится! Теперь у нас есть магия, способная противостоять вам!

Он замолчал, гордо вскинув голову.

— Я уже могу сделать кое-какие выводы, — негромко сказала Осокова, пристально глядя на этериэ. Она говорила на квэнья, явно для того, чтобы спровоцировать пленника на что-то.

— Каковы они? — поинтересовался учёный.

— Перворождённым действительно сильно повезло, что на Аэйране появилась искусственная магия. Иначе не сумели бы сохранить свою идиотскую идеологию, в течение жизни нескольких поколений она сошла бы на нет по естественным причинам. Но, увы. Насколько я понимаю, юным эльфийским магам с детства вбивают в голову такие взгляды. А маги — элита общества, власть в их руках, именно они стоят за политикой Друга Леса и стремлением подмять под себя весь мир.

— Думаю, вы правы, — учёный ответил на том же языке. — И сюда прекрасно вписывается разрушение древней империи. Эльфийское руководство не могло вынести существования на одной планете с ними страны, строящейся на основе доброты и взаимопонимания. Осознавали, что если не уничтожат её, то рухнут сами — простые эльфы ведь тоже не дураки, не зря столько их эмигрировало в империю после открытия границ — не всем по вкусу идеология превосходства любой ценой. А ведь умно сработали, ничего не скажу, очень умно. Особенно хорош ход с простой и всем понятной религией. Силой своего добиться не смогли, так использовали хитрость. Однако поспешили, не рассчитали всех последствий. Если бы поработали тщательнее, то могли бы вызвать восстание на всём Аэйране, а не только на юге. Разве не так, уважаемый?

Он повернулся к эльфу.

— Да… — скривился тот. — Предки действительно поспешили, им надоело притворяться. Но вам это не поможет, высший… — он злорадно оскалился. — Мы воспитали население стран Света дикарями и фанатиками! Попробуйте-ка с этим справиться. А убивать столько народу вы не станете, вы же добренькие…

— Справимся, — заверил Горберг, вставая. — Отвезу-ка я запись нашего с вами разговора Зеану Тёмному. Пусть просветит меня по поводу кое-каких моментов.

— Кому? — опешил этериэ. — Зеану?!

— Мы не собирались вставать ни на чью сторону, уважаемый, — усмехнулся старый учёный. — Оставались сторонними наблюдателями. Но, боюсь, вы нас на это спровоцировали. Думаю, вам ясно, каков будет наш выбор. И виноваты во всём вы сами.

Эльф медленно бледнел, с неверием глядя на Горберга. Поняв, что ему говорят правду, он обречённо опал в кресле, с тоской глядя в никуда. Учёный укоризненно покачал головой и вышел из кают-компании, оставив пленника на попечение десантников. Затем ушла Осокова.

— С того дня, как я узнал о сожжённых вами заживо детишках, я мечтаю об одном… — наклонился к этериэ Вайт. — Знаешь, о чём?

Эльф гордо промолчал.

— Пройтись в катере с включёнными гравидеструкторами над вашими войсками.

Заметив появившийся в глазах пленника ужас, Вайт довольно осклабился и добавил:

— И знаешь, я это, пожалуй, сделаю…

Наблюдая за людьми, устраивавшими лагерь для ночёвки, Ицхак обдумывал случившееся сегодня. Сообщение о бое с эльфийскими кораблями потрясло майора — такого он от ушастых никак не ждал. Мало того, что сохранили боевые эсминцы, так ещё и сумели вывести их на орбиту, едва не потрепав вооружённый драконами звездолёт Сообщества Разума. А гиперорудия а-класса? Это вообще ни в какие ворота не лезло! Из всего происшедшего следует только одно: эльфы — нечто большее, чем кажутся на первый взгляд. Очень может быть, что где-то в кольце астероидов пятой планеты или вообще в нескольких световых годах от системы ждёт своего часа крейсер или линкор со спящим в анабиозе опытным экипажем. И сейчас туда явно отправлен сигнал тревоги. Переговорив с Вайтом, Ицхак посоветовал ему держаться настороже, не отключать защитных полей и быть готовыми ко всему. Предчувствий такой силы у него давно не случалось, лучше перестраховаться, чем потом кусать себе локти.

— Случилось чего, майор? — подошёл к нему рыжий Сергей. — Что-то ты на себя не похож…

— Случилось… — вздохнул израильтянин. — Да такое, что слов нет. Наш корабль атаковали три эсминца. Как думаешь, чьи?

— Откуда же мне знать? — подобрался десантник.

— Эльфийские.

— Ну, ни хрена себе! А откуда ушастики-то эсминцы взяли?

— Никто не знает, даже взятый в плен маг, — Ицхак держал себя в руках, но было видно, чего ему это стоит. — Скорее всего, хранили со времён заселения Аэйрана, корабли очень старые. Но это не всё. Зови ребят, не хочу повторяться.