Она плакала день и ночь, пока встревоженная воспитательница не стала допытываться, в чем дело. Вера ей рассказала про свое несчастье.

– Дурочка ты, дурочка, – погладила воспитательница свою подопечную по голове. – Разве это несчастье?

– Да! да! Несчастье! – зарыдала Вера.

– Не видела ты горя, потому так и говоришь.

– Сильнее горя не бывает! Кому я нужна, кривоногая!

– Тебя из-за души должны полюбить, а не из-за ног.

Однажды Вера прочитала, что такие случаи, как у нее, излечимы. Нужно только большое мужество. Мужество у Веры было. Она убежала из детского дома в больницу, к тому хирургу, о котором писала газета. Теперь, когда дело шло к концу, она не сомневалась, что поступила правильно.

– А вы как считаете? – спросила Вера. – Вы человек взрослый, имеете опыт…

– Я бы не пошел на это, – покачал головой Клементьев. – В жизни и так хватает страданий, чтобы еще хлопотать о них самим. Красота в человеке не главное. Сколько угодно красивых негодяев.

– А если не негодяй и еще красивый? Плохо, что ли? Посмотрите, какая у меня рука, а ноги кривые… Разве так можно?

Он взял ее руку.

– Действительно, форма почти совершенная.

– Почему почти?

– На всякий случай.

– Может быть, у кого-нибудь имеется рука получше…

– Лучше нет.

– Откуда вы знаете?

– Предчувствую.

Она так и не отняла у него руки…

Вера стала приезжать почти каждый вечер. Им было хорошо вдвоем в полумраке комнаты, часы бежали незаметно, и боль чувствовалась не так сильно…

Однажды он поцеловал ее…

Приближалось время выписки. Как-то, когда вся палата отдыхала после обеда, человек с поломанными ребрами, который чувствовал себя значительно лучше, но почти все время молчал, неожиданно сказал:

– Забирай ее отсюда.

Все молчали, потому что не знали, к кому относятся эти слова.

– Девочку эту забирай. Нечего ей здесь мучиться.

– Как это… забирай? – покраснел Клементьев.

– Забирай и женись. Глупостью она занимается.

– Чего он с девчонкой-то будет делать? – вступил в разговор Дед. – Ему хозяйка нужна, чтоб стирала да щи варила. А эта лишь о красоте своей заботится. Только и разговоров.

– На наряды все деньги будет хлопать, – поддержал дружка Свихнутый. – Кружку пива не разрешит выпить. Слышал, что говорила: с пьяным, мол, не буду целоваться.

Оказывается, вся палата была в курсе его дел. (Как-то в воскресенье Дед угостил Клементьева спиртом, и Вера действительно не захотела с ним целоваться. Это была их первая размолвка).

– Это по молодости, – защищался с поломанными ребрами. – Отсутствие, так сказать, жизненного опыта. Но человек она хороший.

– Да откуда вы знаете? – удивился Дед.

– Знаю. Она пройдет с ним по жизни без подлости. А это самое главное.

– Она вам это сказала?

– Чувствую.

– Чувствуете? – Дед приподнялся на кровати и стал воинственно топорщить свою бородку. – Это вы все в книгах прочитали.

– И в книгах тоже. Но самое главное – жизненный опыт.

– Вы что, были десять раз женат?

– Один…

В палате наступила тишина. Все знали историю человека с поломанными ребрами. В автомобильной катастрофе погибла его жена, а сам он с тяжелыми травмами попал к ним, в эту больницу.

– Я немножко разбираюсь в людях, ребята. Я по профессии геолог. – Геолог сделал попытку перевернуться на бок, но у него ничего не получилось, и он застонал сквозь стиснутые зубы. – Я почти все время в походе. Нас там в партии немного, и, как бы человек ни скрывал сущность, быстро понимаешь, что к чему. Потому что все время вместе. И потому что в пути многое встречается, ребята. Ох, многое. Такого, что и никогда не придумаешь.

– Например? – спросил Дед.

– Например, двое пошли в лес на разведку, и их привалило деревом. Сразу обоих. И оба остались живы, только освободиться не могли. Но мешок-то с продуктами был у одного из них. Вот один и дожил до тех пор, пока их нашли, а другой нет.

– Что ж он, гад, поделиться не мог?

– Далеко было, не дотянуться.

– Бросил бы.

– Один раз бросил, да промахнулся. Решил больше не рисковать: продуктов-то чуть-чуть было.

– Вот сволочь!

– Почему сволочь? Он был просто заурядным эгоистом. В обычной жизни он выглядел хорошим парнем, веселым, общительным, даже любил делать людям добро, но главное в нем все-таки была глубокая любовь к себе. Любовь, способная на все. Вот она и проявилась. Поэтому важно уметь распознать в человеке главное. Пробиться внутрь сквозь образование, начитанность, ум, привычки – все, что прикрывает главное. Вот в походах-то я и научился распознавать главное.

Геолог замолчал, и в палате наступила тишина. Очевидно, все обдумывали его слова и пытались распознать свое главное.

– А много главных-то их? – спросил Свихнутый. – Вообще…

– Я для себя насчитываю пять.

– Какие же это? – Свихнутого, видно, волновал этот вопрос.

Геолог сделал вторую попытку перевернуться на бок, и на этот раз удачно.

– Злоба к людям, доброта, любовь к себе, трусость, порядочность.

– А ум, глупость? – спросил Клементьев.

– Ум и глупость, как это ни странно, не есть сущность человека. Можно быть глупым, но добрым, умным, но злым. Глупый, что уж тут сделаешь, таким, значит, родился. Да и потом среди глупцов много добрых людей. Доброта заменяет им ум. Глупость не скрывают, потому что ее в себе никто не замечает, и, как сказал один умный человек, каждый своим умом доволен. А вот злобу, эгоизм, трусость скрывают. Да еще как!