Айна сняла с шеи короткую золотую цепочку, на которой висела тёмная табличка непонятного материала, густо испещрённая крохотными руническими значками, и ловко перекинула её через черноволосую голову невесты Томаса.

— А ты сейчас куда? — выпрямляясь, спросила Мари. — Может, требуется наша помощь?

Девушка-гном неуверенно посмотрела на Отто.

Кот, тяжело вздохнув, уточнил:

— Мы — направляемся! Айна и я! Так вот получается…. Очередной дорожный перекрёсток образовался. Горько это, но…. Но мы ещё обязательно встретимся, друзья! Честью клянусь!

Чего-то такого Томас и ожидал, поэтому не стал тратить время на удивлённые «охи» и «ахи», а сразу же скомандовал, в смысле, взял быка за рога:

— Айна! Доложи — чётко и коротко — суть происходящего! В чём ты нас обманула, рассказывая о событиях, произошедших в западном Подземелье?

Тебе ведь очень нужен правый глаз Зелёного Дракона. Верно? Зачем? Чтобы выкупить из плена кого-то из родных и близких?

Девушка-гном горестно всхлипнула, закрыв лицо ладонями, и, не в силах говорить, только несколько раз кивнула головой.

— Давай, Отто, помогай своей любимой! — Мари вопросительно посмотрела на Кота. — Видишь, девушке говорить трудно? Давай, излагай! Ты же, наверняка, всё знаешь.

— Расскажи им, Котик, — попросила сквозь слёзы Айна, уткнувшись лицом в собственные колени. — Будь так добр…

Отто, нежно и ласково поцеловав девушку в льняной пробор, приступил к повествованию:

— Айна рассказала нам чистую правду. Чистейшую! У «настоящих» гномов врать не принято. Ну, разве что, иногда можно не договаривать всего. Например, когда от этого зависят жизни близких и друзей…. Айна тогда, во время нападения неизвестных, пряталась в дальней пещере ни одна. С ней были маленькие братья и сёстры. Три сестрёнки и два братика…. Через полтора месяца их случайно обнаружил патруль «пятнистых» и доставил на поверхность. Там уже вовсю шли строительные работы по возведению большого замка, копался глубокий ров, диким камнем мостились дороги. Тут появился этот, — Кот замялся. — Саурон…. Или кто-то аналогичный, называющий себя этим именем…

— Спасибо, Котик! Дальше я сама, — Айна отняла ладони от лица, достала из кармана штанов чистую светлую тряпочку, вытерла слёзы, громко высморкалась и подхватила эстафету рассказа: — Все люди — с «кашляющими» палками в руках (Котик эти палки называет «автоматами») — были одеты в обыкновенные штаны и куртки, только пятнистые, буро-зелёные. А вот их главный — чернобородый, с бритым черепом — носил пятнистый плащ. Он и назвался Сауроном…. Я сразу же поняла, что это неправда, так как много раз видела в древних книгах портреты настоящего Саурона. У того были седые волосы почти до пояса и седая же борода, длинный — до пят — белоснежный плащ, серебристая шляпа на голове, на ногах — розовые туфли с длиннющими носами, загнутыми вверх. У этого же, поддельного, из-под короткого пятнистого плаща торчали чёрные тупоносые сапоги. Грубые такие, не красивые, очень грязные…. Ладно, это всё полная ерунда! Будем считать — для простоты понимания — что этот чернобородый и лысый человек, действительно, Саурон…. Братишек и сестрёнок погрузили на рычащую, тёмно-зелёную повозку и увезли куда-то. А мне Саурон сказал, мол: — «Хочешь, чтобы твои братья и сёстры вновь стали свободными? Не вопрос! Принеси мне правый глаз Зелёного Дракона, и я их непременно освобожу. Непременно и сразу же…. Честное слово Саурона! Ты же, белобрысая, происходишь из рода Великого Дьюрина? Пусть, и не напрямую…. В любом случае, для тебя многое возможно — из того, что недоступно другим жителям Средиземья. Иди и добудь для меня этот глаз! Мы даже не будем отнимать у тебя всякие и разные волшебные амулеты…. Иди и добудь!»…. Что мне было делать? Я, естественно, согласилась.

— А как же ты оказалась в том горном распадке, где мы повстречались с тобой и тремя милыми орками?

— Привезли по воздуху — до западных холмов Раздола — на большом и очень красивом ковре-самолёте, то есть, на «вертолёте», как мне объяснил Котик. Высадили, вручили карту, которую я передала Мари, пожелали счастливой охоты и улетели восвояси…. А орки появились уже позже, почти через неделю. Они, скорее всего, были обычными разбойниками с большой дороги…. Вот, собственно, и всё. Мне нечего больше добавить.

— Что же, всё это понятно и очень похоже на правду, — Мари задумчиво прикрыла глаза. — Но, Зелёный Дракон…. Это же совсем не шутка! Его же ещё надо было убить. Если бы ты не встретилась с нами, то, неужели, бросилась бы на него в одиночку?

— Мы, гномы, очень запасливый народец, — многозначительно и гордо усмехнулась Айна. — Есть у меня в запасе и парочка интересных заклинаний, и один многообещающий амулет. Так что, ещё неизвестно, может, я и одна справилась бы…

— Предлагаю — перед грядущим расставанием — временно разделиться, — объявил Томас. — Мы с Отто потолкуем о серьёзных мужских проблемах. Вы же, трепетные барышни, посекретничайте о своём, о девичьем…

Они отошли в сторону.

— И как прикажешь это понимать? Как, вообще, тебе в голову пришла эта гениальная идея? — едко поинтересовался Томас. — Значит, решил бросить своих товарищей? Ай-яй-яй….

— Тебе, значит, можно? А мне, выходит, нельзя? — притворно возмутился Кот.

— Что ты имеешь в виду?

— То и имею…. Помнишь, когда шли к Морийскому хребту, мы втроём — я, ты и покойный Бродяга — толковали о будущем? То есть, о боевых планах на ближайшее время?

— Было что-то такое…. Ну, и?

— Не нукай, не запряг! — разозлился Отто. — Ты тогда предложил следующее. Мол, ты — с правым глазом Зелёного Дракона в вещмешке — отправляешься в эльфийский Ривенделл, чтобы выкупить у подлых чуруков из плена свою ненаглядную Мари. А я, Бродяга и Айна спускаемся в Морию и по древнему подземному ходу выходим в Другой мир. Ставим в известность Власти, привлекаем к сотрудничеству ушлых журналистов и принципиальных репортёров, с их помощью поднимаем всемирный кипеж. И, в конечном итоге, освобождаем всех пленников и узников этого липового Средиземья…. Было такое?